1994年，李连杰雄心勃勃，准备拍摄一部纯正的动作片，为此，他找到了导演陈嘉上。
《精武英雄》
在陈嘉上与李连杰构思题材的时候，有人建议何不翻拍1972年李小龙版《精武门》呢？本来只是随口一说，但在场的所有人却都觉得这是一个好主意。但《精武门》是李小龙最优秀的代表作之一，而李小龙又是最伟大的武术家之一，如果要翻拍，要超越经典，其难度可想而知。
陈嘉上对于这个主意非常喜欢，他让李连杰给他一周的时间考虑，他先是认认真真地看了一遍李小龙版《精武门》，然后陈嘉上静下心来，开始琢磨应该如何拍，他想了一些创意和方法，然后打电话给李连杰，说“我想我们能做到（翻拍《精武门》）。”
李连杰《精武英雄》
新片定名为《精武英雄》。
在陈嘉上看来，李连杰是一个“非常有自信的人”，因为就当时来讲，尤其是在李小龙被几乎神话的香港，翻拍他的作品被认为是一件无法做到的事，因为“没有人想模仿李小龙，也没有人能够模仿李小龙”，在此之前，失败的案例不胜枚举，其中就包括成龙的《新精武门》。陈嘉上非常欣赏李连杰，坦言“李连杰是最好相处的明星，就像是个刚出道的新人，你让他做什么，任何事，他都会照做。他会问你几个为什么，还有你到底想要什么样的效果，然后他就会去做。工作的时候，他特别友好，跟他共事特别愉快。”李连杰在片场也不像个老板（《精武英雄》由李连杰创办的正东公司拍摄制作），更不会耍大牌，很多时候，李连杰在片场沉默寡言，特别安静。
为了劝说李连杰出演“陈真”，陈嘉上决定不再模仿李小龙，他要为李连杰创作一个全新的“陈真”形象，使他成为一个全新的角色。他首先给老版《精武门》的编剧倪匡打电话，陈嘉上叫倪匡“倪匡叔”，先是问他陈真是否是虚构出来的人物，倪匡告诉陈嘉上陈真“确有其人，而且是霍元甲的弟子，这个名字在现实里霍元甲的讣告中是出现了的”。但除了这个名字，剩下的所有一切都是倪匡自己杜撰出来的。在翻拍许可上，倪匡更是大度地表示“我没关系，因为他是个历史角色，你可以随意处理他”，倪匡还告诉陈嘉上“你随便想怎样都行”，这相当于给了陈嘉上一个“授权”，给他打消了很多顾虑，陈嘉上可以运用“陈真”这个名字，毫无束缚的，全心全意去创造一个属于自己的“精武门”陈真故事。倪匡还笑着鼓励陈嘉上“我对你有信心”。
《精武门》与《精武英雄》
陈嘉上将《精武英雄》视为自己的第一部动作电影，为此，他特别找到了动作指导袁和平，陈嘉上将袁和平视为自己的“电影导师”之一，所以第一时间就给袁和平打了电话，请他加盟担任动作导演。在动作风格的确定上，陈嘉上与袁和平及李连杰讨论了很多次，之间也发生了很多争论，但最终达成了统一意见。陈嘉上要求在致敬李小龙的同时，要充分区别李连杰和李小龙在动作演绎和武术呈现上的不同，另外，他还要求不要飞来飞去，尽量不用威亚，动作要力求真实性、疼痛感。
《精武英雄》剧照
剧组第一天拍摄李连杰饰演的陈真在日本学校与一群日本激进学生发生冲突的动作场面，本来道具组准备了很多木头，也就是易碎的窗框和摔上去会四分五裂的桌子，但在正式拍摄时，一个武行被李连杰扔出窗外时，本来应该穿破窗户但不知为何不仅没有穿破反而被反弹回来，反弹回来后又摔在桌子上，本来应该裂开的桌子也没有裂开，那个武行被弹来弹去，最终摔在了地上，身上的疼痛感使得他脸上呈现出最真实的疼的表情，按惯例，袁和平要求这个动作重来一次，但陈嘉上却觉得这个动作特别好，他对袁和平说不必再重拍，这个动作非常好，非常真实，他要的就是这种感觉。之后，袁和平在动作的设计上一直关注陈嘉上强调的这种力量感，真实性、反应度和疼痛感。
周比利
为了拍摄最后李连杰和周比利的大决战，陈嘉上让艺术指导马光荣降低了日本武馆的天花板高度，目的是为了拍摄时取景能够取到天花板，以便向观众告知这部电影没有用威亚，武打全部都是实打实的。但陈嘉上没有提前告诉袁和平，等袁和平发现天花板低了，已经晚了，只能苦笑着对陈嘉上说“你知道你给我制造了多少麻烦吗”。电影结尾李连杰对战周比利，短短十几分钟的戏，袁和平拍了整整3个星期，这场戏是全片最耗时间的一场戏，而且全程陈嘉上都没有参与，完全由袁和平自己掌控。
《精武英雄》实景拍摄
老版《精武门》在拍摄时限于时代和技术条件的关系，都是在嘉禾公司的摄影棚里拍摄的，因而在外景方面非常不尽如人意。到了陈嘉上拍摄《精武英雄》的时候，因为北京电影制片厂是联合摄制方，剧组得以到天津和上海实地取景，并且得到了当地政府部门的大力支持和帮助。陈嘉上回忆“在天津拍摄陈真回上海的场景时，穿过那些美丽的旧时期建筑，那些老的殖民风格的建筑，真是太美了”。另外，陈嘉上还参观了真正的精武门旧址，看到真正的精武门的时候，陈嘉上不由得感慨“原来这就是一切（故事）发生的地方”。
山田光子
陈嘉上喜欢在拍摄前一天重新调整剧本，电影中山田光子本来和陈真有很多感情戏，但是最后都被删掉了，最终上映的版本里，李连杰对钱小豪、李连杰对仓田保昭，李连杰对周比利，三场对决气势磅礴，动作如行云流水，好莱坞大导演昆汀·塔伦蒂诺直言自己看了40多遍《精武英雄》，对其中的动作场面如数家珍。
此外，《精武英雄》还呈现出一种思想上的深度，关于武术的阐释也达到了一个很高的境界，尤其是其中日本黑龙会总教头船越文夫的那句“年轻人，我告诉你，击倒对手最好的方法就是用手枪，练武的目的是为了将人的体能推向最高极限，如果你想达到这种境界，就必须了解宇宙苍生。”直接将武学提升到一个崭新的哲学高度，不愧为世界级别的功夫片教科书。
《精武英雄》于1994年12月22日在中国香港公映，票房1400多万，可以说票房惨淡，但随着这部电影的口碑越来越高，它的价值也逐渐被影迷所发掘，后来，《精武英雄》单是碟片出租收益，就在北美狂收1.38亿(1675万美元)。
曾有人评价《精武英雄》为“史上最佳纯武打片”，并表示就“中日武术对决”这一题材而言，《精武英雄》已经独孤求败，无法被超越，之后其他同题材电影，无论是动作展示还是思想深度，都无法与之相比，尤其是在煽动民族情绪方面，《精武英雄》突破性的让日本人山田光子和船越文夫担任陈真生命中重要的灵魂伴侣和武术导师，在思想性上无疑高出同类电影太多。再加上最出色的终极Boss大战，《精武英雄》非常明白地告诉观众主角是如何在处于弱势时利用武术技术和搏击经验击倒对手，而不是一般影片最后莫名其妙因为情绪爆发的种种小宇宙。
巅峰时期的李连杰
此外，拍摄《精武英雄》时正值李连杰颜值和体能巅峰，他不仅在影片中展示了自己在单杠上连续做3次单臂引体向上，而且是反握（单臂引体向上被视为人类体能极限，世界上只有少数人能完成这一高难度动作）。同时李连杰颜值也超高，即便刨除动作场面，也不逊色于任何偶像明星。
《精武英雄》豆瓣评分8.5分（超11万人评价），超过97%的动作片和90%的剧情片，是陈嘉上和李连杰的巅峰之作。