北宁铁路（简称北宁线），西起北平，东至沈阳，大部分路段沿渤海湾蜿蜒伸展，横贯狭长的辽西走廊，全程800多公里。沿线有天津、塘沽、秦皇岛、榆关（山海关）、锦西、锦州、沈阳等重要城镇，是连通华北、东北两个地区的交通命脉。在这条路段上，锦州扼守辽西走廊北端，连山望海，成为联结东北与关内的咽喉重镇，是东北国民党军退入关内的陆上必经通道。
由于锦州具有如此的重要战略地位，因而自古以来就是兵家必争之地。仅在明末清初的40余年间，这里就曾发生过90多次争夺厮杀，是努尔哈赤、皇太极、孙承宗、袁崇焕、多尔衮等一代豪杰的表演舞台，最终以著名的松锦大战明军主力部队被歼、锦州陷落而告终。历史进入1948年后，国共内战已形白热化，首先在东北演变成为战略决战。
为了保持华北与东北的陆上联系，国民党军统帅部成立了东北“剿总”锦州指挥所，任命原陆军副总司令兼胶东兵团司令范汉杰为东北“剿总”副总司令兼锦州指挥所主任，统一指挥卢浚泉第六兵团所属的第54军、第93军、新5军、新8军，共14个师约15万人，防守义县至山海关一线。另外，傅作义的华北“剿总”所属第13军、第62军共6个师部署于承德、唐山至昌黎一线，与范汉杰部相衔接，互为呼应。
范汉杰上任后，即将部队摆开，以6个师守锦州，1个师守义县，1个师守高桥，3个师守锦西、葫芦岛、兴城，3个师守山海关、绥中，形成了以锦州为中心，锦西、义县为外围，兴城、绥中为连接据点的防御体系。其中锦州的地位最为关键，该城四面环山，易守难攻，国民党军又历经两年时间多次施工作业，修筑了环城十余里的土城墙和大量水泥工事、地堡群、火力点、独立支撑点，城外围密布外壕、铁丝网、鹿砦和地雷区，构成了点点相连、以点制面的全纵深防御体系。东北“剿总”总司令卫立煌于1948年8月到锦州视察时，也对锦州的城防工事非常满意，多有赞叹。由此，锦州的城防工事号称是“铜墙铁壁般的坚固”。
在当时的东北战场态势下，卫立煌认为，长春孤悬于解放军的包围之中，沈阳国军又不能眼看着共军的圈套去北上救援，其前途实在堪忧。而锦州东邻沈阳，西接北平，一旦有事两边都可以出兵救援，海上也有进出通道，地利充分。加上锦州城防坚固，解放军的炮火未见有多么强大，攻坚能力不足，一年前打个四平都那么困难，现在想攻锦州更是难上加难。
范汉杰也认为，锦州地处辽西纵深，东西均有强大兵团呼应，解放军如想来攻，就需要远道南下，将侧翼敞开给沈阳国军重兵集团，后勤补给不易，又顿兵于锦州坚城之下，实在是一步险棋，其断不敢走。十有八九，解放军还是要先打长春，徐图沈阳，锦州没有多大危险。
然而，无论是卫立煌、还是范汉杰，都没有想到，解放军统帅部会有那么大的气魄，敢于驱动东北野战军主力置后方于不顾而将重拳砸向锦州。蒋介石倒是根据各种情报判断解放军有可能南下北宁线实施大动作，提前就警告过范汉杰，要他早做准备。然而范汉杰沉浸于乐观之中，并没有把蒋介石的警告太当回事，甚至还把夫人也接来锦州，准备长住下去。然而，大祸临头了。