不同于小说家、散文家，诗人往往成名比较早。原因其实很简单，其它文学著作，需要岁月的积淀和作者本人的阅历增长，诗歌则更依赖于天赋和灵感。所以，年少成名的诗人比比皆是。然而，在清朝有一位著名诗人沈德潜，却经历太坎坷，直到七十岁才名满天下。
沈德潜在清朝诗人中的地位很高，尤其是他的《古诗源》、《唐诗别裁》、《明诗别裁》、《清诗别裁》等一系列著作，影响非常大。可是，这位诗坛巨匠级的人物，从22岁开始参加乡试，一直到66岁还没有能考中举人。这四十多年时间内，他落第十七次，只看到失败，没有见过失败的儿子。
这倒罢了，古代考不上进士的著名文人比比皆是，也许是不适合八股文，没有什么大不了的，完全可以以诗文赢取天下闻名。然而，在雍正十二年的博学鸿词科考试中，他又被朝廷所斥责。雍正认为他的文章太过浮夸，没有实干精神，甚至禁止他的诗歌流传。
这无意在文学上判处了沈德潜死刑，完全不给活路。他在《寓中遇母难日》中也曾自怨自艾道“真觉光阴如过客，可堪四十竟无闻！”其实，哪里四十岁无闻，一直到六十多岁，他还是默默无闻。
一般来说，古代人寿命短，即便是现代人，这般年纪也可以认命了。可是，人生的起伏谁能说得清？就在乾隆三年，他终于在乡试中中举，而且在第二年，他居然又一举考中了进士。此时的沈德潜，已经67岁了，别人退休的年龄，他刚刚正式参加工作。
接下来的发展，却让人更加目瞪口呆。他入仕后的第一个岗位，是七品的翰林编修，这本来是常规任命。可在短短半年时间，他就历任左春坊左中允、翰林院侍读、左庶子，直到四品侍讲学士。这还不算令人惊讶的，几年之后，他就被授予从二品的礼部侍郎。尽管起跑被人拉下一大截，沈德潜却顽强地笑到了最后。
沈德潜的家里，五代都没有出过官员。到底是走了怎样的狗屎运，让他一路飘红呢？原来，70岁的老学究在侍奉乾隆读书的时候，意外获得了赏识。当时乾隆还只有三十来岁，看到满头银发的沈德潜，心生不忍，决意让他陪着散步，携手共游翰林。
这一路必定不会太长，却决定了沈德潜的一生。他跟着乾隆，随问随答，出口成章，妙语连珠。尤其是在对于诗歌创作方面，沈德潜更是出语惊人，完全没有一般进士的腐儒之气。这让乾隆如获至宝，心中恐怕还在暗笑自己父亲雍正不识货。从此之后，乾隆要么称呼沈德潜为“老鸿儒”，要么称呼他为“江南老名士”，态度十分谦恭。
光凭这次散步，那只是加深了乾隆对沈德潜的印象。沈德潜的飞黄腾达，与他的工作也不无关系。乾隆爱写诗，这不仅是后世人熟知，在当时也很出名。沈德潜就负责为乾隆校刊《御制诗集》，为天子的诗歌润色。乾隆的诗歌大部分拿不出手，经过沈德潜的修改，在今天依然拿不出手，但乾隆很满意，这就足够了。
对于这位老诗人，乾隆宠幸到了极点，他竟然还写诗相赠：“我爱德潜德，淳风挹古福。”这已经够肉麻了，但旁边的御用文人钱陈群却不敢提出异议，反而应和“帝爱沈潜德，我羡归愚归。”
只可惜沈德潜年纪太大，77岁时就向乾隆提出告老还乡。乾隆很惋惜，但做出了一件非常轰动的事情，那就是给沈德潜的诗集《归愚诗文钞》作序。不光如此，乾隆还向沈德潜赠送了几十首诗。诗写得依然平庸，但却将沈德潜比作李白、杜甫。这一下子，沈德潜的地位和名望，就已经牢不可破了。
关键是沈德潜还活得很久，九十岁的时候，乾隆加封他为太子太傅。每次下江南，沈德潜都被召见去接驾陪护。直到97岁时去世，乾隆还赐予太子太师，还亲自写了挽诗。
可是，万万没想到的是，乾隆与沈德潜这么好的关系，居然又发生了大逆转的情节。沈德潜晚年编写了《清诗别裁集》，在当时叫做《国朝诗别裁集》，居然将钱谦益列为诗家之首。乾隆很不高兴，他说钱谦益是明朝降臣，不忠不孝，诗歌写得再好，人品不行怎么能排第一，沈德潜是不是老糊涂了？
这本书还惹了两个麻烦，一是写了慎郡王胤禧的名字，乾隆评点说胤禧是皇叔，自己都不好意思直呼其名，沈德潜却没有规矩。二是雍正曾经点名封杀的文人钱名世，沈德潜却将他的诗也刊印出来了。
关于这本书，乾隆很不满意，但考虑到君臣相知二十年，只是认为沈德潜“老而耄荒”，并没有深究。真正出事的是徐述夔案，这是乾隆发动的文字狱。徐述夔本人已死，除了掘墓鞭尸之外，也没有别的办法。但徐述夔的儿子、孙子全部被杀，而沈德潜居然还曾为徐述夔立传，并称他“品行文章皆可法”。
这一下，乾隆再也无法忍受了。他将所有的恩遇收回，剥夺了沈德潜的官衔、将其撤除贤良祠，甚至铲平了他的墓地。乾隆还特意在《故礼部尚书衔原侍郎沈德潜》中写道：
昨秋徐案发，潜乃为传记。忘国庇逆臣，其罪实不细。用是追前恩，削夺从公议……盖因髦而荒，未免图小利。设曰有心焉，吾知其未必……
伴君如伴虎，莫如是也！