现在的考古专家原则上是不会主动挖掘古墓的，除非是古墓有遭到破坏的风险，为了保护墓中的珍贵文物，才会对古墓进行保护性挖掘工作。至于更加珍贵的帝陵，那是更加不会轻易进行挖掘了。因为在六十多年前，考古专家曾经在挖掘定陵的工作上吃过大亏，导致无数的珍贵文物被破坏。
在1955年10月的时候，由郭沫若、沈雁冰、吴晗、邓拓和范文澜五人联名提出挖掘明长陵的建议。但是因为当时没有挖掘帝陵的经验，所以后来把挖掘目标从长陵转移到万历皇帝的定陵。在经过一番周密准备之后，考古专家于1956年至1957年间对定陵的地下玄宫进行了挖掘。这次的定陵挖掘在考古界产生了轰动，发现了许多珍贵的历史文物。但是从本质上来说，这次的考古挖掘无疑是非常失败的。
明定陵是明朝万历皇帝朱翊钧的陵寝，占地面积达到了18.2万平方米。地宫深度达到了惊人的27米，由左、右、前、中、后5个大厅组成，面积达到了1195平方米，是一座名副其实的地下宫殿。万历皇帝和他的两位皇后，就埋葬在这座奢侈的地宫中。经过考古专家的清理，在地宫中出土了大量的珍贵文物，其中一些堪称国宝。
在定陵中，考古专家们发现了帝后服饰、册宝、木俑、甲胄、刀、箭、金、银、玉、瓷器皿以及大量丝织品。这些数量多到难以计数的珍贵文物，其中有许多都因为保存不善遭到了毁坏。在残存的文物中，以万历皇帝佩戴的金冠和两位皇后的凤冠最为珍贵。
万历皇帝佩戴的金冠名叫“金丝翼善冠”，这件金冠完全由金丝编制而成，以518根0.2毫米细的金丝编成“灯笼空儿”花纹。这样的编制技艺几乎可以称之为炉火纯青了，简直是令人叹为观止。哪怕是放在今天，想要靠手工编织出这样一件金冠，都是非常困难的事情。这件金冠也是目前发现的唯一一件皇帝金冠，可以称得上是国宝中的国宝。
皇后凤冠一共发现了4件，分别是“三龙两凤冠”、“六龙三凤冠”、“九龙九凤冠”、“十二龙九凤冠”。其中六龙三凤冠上六条龙均由金丝编织而成，栩栩如生，三只用翠鸟羽毛粘贴的凤居下，仿佛要破空而起。凤冠上的龙、凤皆口衔，一共用了多达128颗的红、蓝宝石，除此之外还有各种珍珠5400多颗，简直可以称得上是价值连城了。
除了金冠、凤冠之外，定陵中还有一件万历皇帝的“缂丝十二章衮服”。衮服龙袍是古代皇帝参加重要典礼时所穿的礼服，其珍贵程度绝对超乎所有人的想象。“缂丝十二章衮服”的底纹上修满了各种吉祥如意的图案，前后身和两袖用缂丝制作了12个团龙，每个团龙的周围都有8种吉祥图案。
缂丝的制作工艺很复杂，一个熟练的工人一天最多只能织成1寸长的布料。想要织成足够缝制一件衮服的布料，起码需要花费十余年的时间才能完成。因为这种工艺太过于复杂，所以缂丝这种技术目前已经失传了。从缂丝的制作工艺上就能够看出，这件“缂丝十二章衮服”是多么的珍贵。
因为当时的文物保存技术还不成熟，使得定陵中的许多珍贵文物都没有保存下来。一直到今天，很多考古专家都对此耿耿于怀。当年5位联名建议发掘明朝帝陵的人，也没有想到情况会变成这样。那么，定陵后来又怎样了呢？
因为那时候人们的文物保护意识不高，后来定陵遭到了极大的破坏。在1966年8月24日，万历皇帝和两位皇后的尸体尸骨、画像以及其他的一些重要考古资料，被乱哄哄的人群抬到了定陵博物馆门前烧毁。定陵出土的大量丝织品，因为没有得到有效保护而迅速风化。因此，后来许多考古专家都把定陵发掘称为“考古史上的一大悲剧”。