在卷Ⅰ第13章中，你已经看见过用属性文件（property f?ile）来描述程序配置。属性文件包含了一组名/值对，例如：
你可以用Properties类在单个方法调用中读入这样的属性文件。这是一个很好的特性，但这还不够。在许多情况下，想要描述的信息的结构比较复杂，属性文件不能很方便地处理它。例如，对于下面例子中的fontname/fontsize项，使用以下的单一项将更符合面向对象的要求：
但是，这时对字体描述的解析就变得很讨厌了，必须确定字体名在何处结束，字体大小在何处开始。
属性文件采用的是一种单一的平面层次结构。你常常会看到程序员用如下的键名来努力解决这种局限性：
属性文件格式的另一个缺点是要求键是唯一的。如果要存放一个值序列，则需要另一个变通方法，例如：
XML格式解决了这些问题，因为它能够表示层次结构，这比属性文件的平面表结构更灵活。
描述程序配置的XML文件可能会像这样：
XML格式能够表达层次结构，并且重复的元素不会被曲解。
正如上面看到的，XML文件的格式非常直观，它与HTML文件非常相似。这是有原因的，因为XML和HTML格式是古老的标准通用标记语言（Standard Generalized Markup Language，SGML）的衍生语言。
SGML从20世纪70年代开始就用于描述复杂文件的结构。它的使用在一些要求对海量文献进行持续维护的产业中取得了成功，特别是在飞机制造业中。但是，SGML相当复杂，所以它从未风行。造成SGML如此复杂的主要原因是SGML有两个相互矛盾的目标。它既想要确保文档能够根据其文档类型的规则来形成，又想要通过可以减少数据键入的快捷方式使数据项变得容易表示。XML设计成了一个用于因特网的SGML的简化版本。和通常情况一样，越简单的东西越好，XML立即得到了长期以来一直在躲避SGML的用户的热情追捧。