文景之治开创者之一的汉景帝刘启爱护百姓，鼓励农桑，减轻百姓负担，减轻刑罚，有效地发展了汉朝的经济，稳定了社会。尤其是他本人性格谦逊，以身作则，社会风气也逐渐好转，是中国历史上少有的盛世之主。可就是这样一位近似完美的皇帝也有暴戾残忍的一面。
汉景帝在位期间，最大的事件就是历史上有名的七国之乱。吴王刘濞为了夺取帝位已经策划了四十多年。他私自造钱，积蓄力量，招纳逃犯。于是，汉景帝为了巩固统治，决定削藩。
刘启听从晁错的意见，决定剥夺刘濞的会稽，豫章两郡。刘濞不愿坐以待毙，起兵造反，联合了其他六个诸侯王借斩杀晁错的名义造反。
一时间全国各地乱成一片，刘启为了保重国家安全，平息叛乱，下旨召见晁错。可怜的晁错日夜为刘家江山操心，最后被刘启腰斩，全家也跟着遭殃。
周亚夫是平定七国之乱的功臣，却也被刘启害死。刘启废太子刘荣改立刘彻为太子，周亚夫严重反对，惹得刘启很不高兴。他开始疏远周亚夫，又借机削去官职打入监狱。一代名将，五天不吃东西，呕血而死。
刘启惯于过河拆桥，哪怕对他有功的人也不放过。
太子刘荣被他打入监狱，堂堂太子被囚，受尽侮辱，距离被废不过才一年多时间，最后含恨自杀，而刘启并没有什么反应。
后世发掘刘启墓时，估算殉葬的人足足有万人之多。他死后，没有像刘邦，刘恒那样称宗立庙，在后人讲的汉称七制中，也没有他的一席之地。这也许就是他行事虚伪，刻薄寡恩，导致大臣心寒有关。