汉末天下大乱，诸侯之间战乱不止，荀彧为了保存家族实力，带领宗族迁到了冀州避难。在开始的时候，荀彧选择了为袁绍效力，虽然在其手下颇受重用，但是日子一久荀彧发现袁绍没有远见格局，难成气候。于是辞职投奔了曹操，二人初见相谈甚欢，曹操发现荀彧果然非同一般，激动地说：“吾之子房也！”曹操将荀彧比作汉高祖的谋臣张良，可见荀彧的才智之高，对曹操有多么的重要，很快就给他委以重任。
此后荀彧不仅为曹操举荐了很多颍川人才，而且为曹操屡献奇策，在曹操统一北方的过程中起到了极为重要的作用。可是随着曹操势力的扩大，君臣二人最终还是产生了分歧，曹操逐渐表现出了代汉的倾向，而荀彧则始终认为要忠于汉室，不可篡汉自立。最终，曹操无奈地赐死了荀彧。而我们知道刘备终其一生都是以“兴复汉室”为己任，荀彧既然如此忠心于汉室，为何当初不去投效辅佐刘备呢？
其一，刘备当时太弱小不起眼。荀彧离开袁绍之后，下一步自然是要再选择一个值得辅佐的主公，按照荀彧匡扶汉室的理想来说，自然是刘备最合适。可是那个时候刘备实在太弱小，身边除了关羽、张飞，基本生没什么兵马，而且也没有自己的立足之地。可以说当时的刘备毫不起眼，恐怕连认识刘备的人都没几个，更别提他的知名度了。所以说，荀彧基本上也是没听过刘备这号人物的，那就更别谈为他效力卖命了。
而曹操虽然当时也不强大，但是名声在外，还算小有名气，而且之前的所作所为让荀彧认为他是一个能成大事的人，而且前期的曹操只是一心想平定这个乱世，并没有过多地暴露出代汉的想法，因此荀彧当时选择曹操是他最明智的选择。
其二，曹操是最有可能平定天下的人。颍川荀氏是当时非常有影响力的一个家族，尤其是在东汉中后期，其家族的名气很大。他们的家族观念很重，凡是以家族利益为重。而当时他们认为曹操最有可能平定天下，辅佐曹操对荀氏宗族的发扬来说是最有利的。这就是为什么荀彧加入曹操集团之后，就大量的举荐了荀氏子弟，诸如荀攸、荀爽、荀悦、荀衍等。
正是荀氏子弟这种抱团发展的精神，才让其家族势力不断的延续发展，在社会上的地位也逐渐得到了提高。虽然当时有很多实力较强的诸侯，诸如袁绍、袁术等人，但是气量狭小难成大事。而刘备有胸怀想成大事却没有这个实力，唯有当时的曹操具备成就大事的条件，因此，荀彧选择曹操是必然的。
而且对于曹操前期的表现，荀彧也是十分满意的，并且愿意为他献言献策，同时为他举荐了大量的人才，诸如郭嘉、钟繇等人。只是后期曹操实力强大，面对日渐西山的大汉有了取代之心，而荀彧明知道东汉已经衰败不堪，时日不多，但是内心不愿接受这个事实，仍抱着大汉能够复兴的一丝希望。但是历史的潮流已是如此，就算曹操没这个心，早晚也会有别人做这件事情。只可惜，荀彧在这一点上糊涂了，导致了自身悲剧的发生。