《千与千寻》以现代日本都市为舞台，也是宫崎骏打破以往绿地蓝天构造虚幻世界的故事背景。有人说此举是宫崎骏再用日本元素让他的动画得到很好的回归，但笔者更认同另一种说法，宫崎骏在用东方的神怪故事，讲述全世界都听的懂的主题，这种结合又何尝不是宫崎骏心目中那个理想的梦幻王国。
其实追溯宫崎骏以往的动画电影，我们不难发现，他一直在尝试东西方文化的融合，是从人物形象设计上，更是从电影主题上。《天空之城》有《格列夫游记》的影子，《魔女宅急便》中欧洲建筑的浪漫风味，《红猪》中男主角一言一行彰显的西方绅士的味道，到了《千与千寻》，带有日本古代样貌的汤婆婆洗浴中心，还有只有东方神话中才有的“龙”的形象，都是在视觉上直接的向观众传达影片的背景。可是，为什么这样一部连外包装都是东方的动画却受到了全世界人的追捧，甚至拿下了2003年奥斯卡最佳长篇动画。如果想要解答这个问题，我们仍旧是要回到开始的那段话“宫崎骏在用东方的神怪故事，讲述全世界都听的懂的主题。”而这个主题便是成长。
“这是一个没有武器和超能力打斗的冒险故事”，宫崎骏曾在采访中这样回答，“它描述的不是正义和邪恶的斗争，而是在善恶交错的社会里如何生存。”一个名叫千寻的女孩为了拯救爸妈，误闯了神灵地界，为了生存不得不在澡堂工作，最终经历了修行完成了愿望，和爸妈一起回到了人类的世界。值得一提的是与以往的宫崎骏标配女主角不同，千寻长得不漂亮，性格懒散，没有魔力，不会飞行……不知比《风之谷》中的娜乌西卡差了多少倍。可就是这样一个毫无特色的小女孩，或许宫崎骏在创作之初，就是为了让“成长”这一主题更容易显现。
笔者认为，导演在“人性”刻画上，《千与千寻》延续原有的宫崎骏风格并且在基础上升华了“揭露了恶，更展示了美”，这或许也是宫崎骏理想世界所认可、坚持的，没有十恶不赦的坏人，最终都会被感化成善良。就像片中的无脸男，他的贪欲纵使他沉迷洗浴中心的食物，甚至认为钱可以买到一切。不过在面对千寻时，他那阴森的外表下，像是讨好般温柔的、孩子气的对千寻说“我的金子，只给小千。”如果你还只是将动画片局限在为了给孩子消遣看的认知里，那么宫崎骏的绝大多数作品采用的模式早已突破了单线的叙事，无脸男便是《千与千寻》的另一条线索。无脸男之于千寻，就像是《哈尔的移动城堡》里稻草人之于苏菲。按照今天人的角度，无脸男有万般的不好，也会对女主角温柔体贴。这样隐晦又浪漫的爱情，在白龙琥珀川和小千的故事外，又给本片注入了美好的因素，当然纵观全片，会发现洗浴中心的人即使开始对小千很坏，但最后仍旧帮着小千找到了爸妈，大boss汤婆婆利欲熏心，但她也只是憎恨好吃懒惰的行为，对宝宝更是呵护有加。就是这样一部没有十恶不赦坏人的影片中，色调温和，蓝天白云的元素并未像《幽灵公主》那样消失不见，又或者，宫崎骏因为太想也只是想讲述一个关于成长的故事，而没有加入战争、批判的意识，使得这部影片从始至终充满了温馨和浪漫。
可以看出，《千与千寻》的成功，在于他故事的受众不分年龄不分国界，同样，这个没有极恶的世界令观众动容，这是宫崎骏最理想化的世界，也是最梦幻的王国。他不像《幽灵公主》那样极端，又在故事情节与节奏上胜过《天空之城》《红猪》等作品，即使后来宫崎骏带领吉卜力又创作了《哈尔的移动城堡》《悬崖上的金鱼姬》……但笔者还是认为，《千与千寻》离这位动画大师心中的秘密花园最近，也许他不是在主题上最深刻的，也许他不是宫崎骏最想对这个时代所表达的。吉力卜的制作人铃木敏夫曾说过“要为孩子们创作怎么样的动画？”或许，《千与千寻》的存在就是最好的解答，他集合神话、魔幻、浪漫等因素，告诉每一位观众如何伴随着爱成长。