话说，在万历四十八年（1620年）七月，明神宗驾崩。到了八月，皇太子朱常洛即位，便是明光宗。朱常洛患病后，郑贵妃指使崔文升以掌御药房太监的身份向皇帝进“通利药”，即大黄。大黄相当于泻药，所以，接下来的一昼夜，朱常洛连泻三四十次，身体极度虚弱，处于衰竭状态。
八月二十八日的时候，明光宗朱常洛召英国公张惟贤、内阁首辅方从哲等十三人进宫，让皇长子朱由校出来见他们，颇有托孤之意，并下令将司礼监秉笔太监崔文升逐出皇宫。八月二十九日，鸿胪寺丞李可灼说有仙丹要呈献给朱常洛，结果，到了九月二十六日五更，光宗朱常洛就驾崩了，享年三十八岁。
可以说，明熹宗朱由校继位之初，东林党则迎来了他们春天。
杨涟、左光斗、赵南星、高攀龙，许多正直之士在朝中担任重要职务，方从哲等奸臣已逐渐被排挤出去，吏制稍显清明。由于杨涟等人在帮助朱由校即位时出了很大的力气，因此，朱由校对这些东林党人非常信任。在东林党人的辅佐下，朱由校在位初期他迅速提拔孙承宗、袁可立、袁崇焕等人防边。
此时，从首辅到各部尚书，不是东林党人就是他们的支持者。而当时的朝政，也被他们所掌控了。按照《明史》的话说，就是：“东林势盛，众正盈朝”。照常理而言，他们应该抓住这个机会，治理国政。相反，他们将大量的精力，都放在了攻击阉党集团之上，导致二者之间的矛盾，越发尖锐。
而此时的阉党，以魏忠贤为首。但是，皇帝明熹宗，却对朝政之事越发冷淡，一心只想着做木工，并对此乐此不彼。而魏忠贤呢，大概是前辈赵高做出了榜样，他总是趁皇帝在做木工活的时候，拿出一大堆奏章来“烦”他。当然，皇帝是不会停下手中的活去批阅什么奏章的。
所以，在这种情况下，皇帝则会直接打发魏忠贤去处理。久而久之，朝中大大小小的事情，则需要先到魏忠贤这边“请示”，于是，朝政大权自然就落在魏忠贤的手中了。这也导致一些被东林党排斥的齐、楚、浙等党，见势都去巴结魏忠贤，于是，魏忠贤一党便形成了一股强大的势力。
魏忠贤更是趁机扩张势力，建立起了遍布各地的情报网络。朝中依附他的人，也是越来越多，并被人称之为“九千岁”。但是，正直的官员都无法容忍他的所作所为。连杨涟都上书，陈述了他的24条罪状，但是，下场却是被罢官。从这件事之后，魏忠贤便恨上了东林党人。
天启五年（1625），他对东林党展开了残酷的镇压。当年，广宁兵败，辽东尽失，导致熊廷弼和王化贞“并论死”。但是，熊廷弼也想保命，便托人向魏忠贤行贿，后者要价四万两，他拿不出。而这时的杨涟也下狱了，魏忠贤便将这二人“扯”上了关系，说他也向杨涟行过贿。
就这样，魏忠贤借机大肆搜捕东林党人，其中，有很多人冤死在了狱中。第二年，又有7人被他杀害，连东林书院都被他限期拆毁了。四年时间内，在朝堂显赫一时的东林党，再不见其踪影。原本握有主动权的他们，却在魏忠贤之流的分化打击下，毫无招架之力。
那么，是东林党低估了阉党的野心，还是错误的分析了形势？
自称为“清流”的他们，认为辅佐朱由校上位，皇帝应该偏向他们。但是，历史上太多的故事，已经说明，皇帝不会相信他的臣子。更何况，这位皇帝心中，国家大事还没有他手中的一块木头重要。所以，应该说，在当时的情况下，杜绝魏忠贤干政，是极其不现实的。
在他们没有拿出行之有效的“制衡”举措之前，如果，采取一种“隐忍”的方式。虽然，权力会拱手让人，但是，则会保存自身的实力以谋东山再起。而这却不是东林党人的作风，他们势必会和阉党针锋相对。即使主动权先在手，也架不住魏忠贤的夺权，而这一切，就是他们拥立的皇帝不务朝政的后果。
有人评述道：东林党错失良机，没有先将阉党压制住，也没能提出什么行之有效治国良方。所以，即使他们手中的权力再大，最终的定夺权还是皇帝。但是，皇帝朱由校却不管事，并将其统统交代给了身边人，而这，就是皇权政治中的一种“畸形管理”。
可以这么说，但凡皇帝能力弱的时代，不是宦官掌政，就是外戚干政。而很不巧的是，这一波东林党人却偏偏遇上了。
到了崇祯皇帝朱由检上位以后，魏忠贤领首的宦官集团被灭，东林党人不仅冤案昭雪，东林书院也被修复，东林党人再次被启用。只是，好景不长，在袁承焕被治罪后，他们又被迫退出了内阁。这其中的原因一点也不复杂，因为这个皇帝照样信任宦官。此消彼长，东林党人自然要被“清退”。
后人对东林党人的点评各异，有人说他们廉政奉公，反对贪腐，极力革除朝野积弊。当然，这是相当正面积极的，就如他们讲学所提倡的，要“事事关心”。但是，朝政之事，并不是只靠简单的言论就可解决的。还必须拿出实际可行的政策来，不然，只是口头说教，没有任何意义。
当然，也有人“抨击”他们，说：明朝灭亡的时候，他们又去了哪里？这主要说的是钱谦益。但是，我们不能以一个人的行为，来否定或者打击一个群体。
当然，钱谦益的投诚，的确给东林党人加了点黑色。
现如今，我们读书不就是为了给国家的未来添砖加瓦吗？而前人的种种，只是告诉了我们，空谈是没有用的，得躬行实践方能做到真正的“事事关心”，惟有这样才能推动这会的进步，最终，创造一个美好的未来。只有实学，才能实用，才能筑起坚实的大厦。
参考资料：
【《明史·卷二十二·本纪第二十二》、《明史·列传列传第一百九十三》、《晚明激烈“党争”中的“东林党”》】