曾国藩毕竟在京城这大染缸里泡了十年的老油条，深谙官场的各种厉害关系，所以他敢赌，起码有七成的胜算，咸丰皇帝不敢杀他。
咸丰皇帝不同于一般皇帝，他是一个特别自卑，因而也特别敏感的人。他之所以自卑，一方面是智力平庸，能力平常。有那么一个聪明能干的弟弟奕訴衬托着，什么事比弟弟差着一截，从小感觉自不如人。另一方面，是咸丰的身体还有残疾。史载:“文宗体弱，骑术亦娴，为皇子时，从猎南苑，驰逐群兽之际，坠马伤股。经上驷院正骨医治之，故终身行路不甚便。”就是说有一次他出去打猎，笨手笨脚，从马上掉下来了，把腿摔折了。后来虽然大夫给接上了，但接得不好，终生走路不便，一瘸一拐，成了一个瘸子，所以这更加重了他的自卑心理。茅海建先生说他“无能缺才引起的内心自卑，反过来使他更有强烈的自尊心，更爱装腔作势。上台之后，他之所以那么细致地挑剔大臣礼仪，正是这种自卑的表现。在后来发生的第二次鸦片战争中，他那么执着于中外礼仪之争，也掺杂着同样的原因。
智力平庸的人，往往优柔寡断。曾国藩如今干着几个部门的工作，要是他死了，那一摊子事，谁去干啊？
而肃顺和端华那帮人，也不愿他死，他是忠臣，是汉官的领袖人物，要是他死了，其他的汉官都会心生退意。再说了，新皇帝杀直谏大臣，要是传出去，那可是亡国之兆啊！
但是咸丰皇帝被曾国藩这么面对面的说上一顿，皇帝的尊严何在，颜面何在？由不得他不发火，大喝一声:“狂悖! 该当何罪!”。
曾国藩尽管先前他作好了思想准备，但他还是有些慌张，在这种情况下，曾国藩连忙说了声:“臣罪该万死!”
咸丰皇帝马上命令军机处拟曾国藩的罪，旁边的大臣们看皇帝要治罪于曾国藩，便下跪为他求情，特别是肃顺，站出来说：皇上，他虽罪该万死，但这样做也确实是为了大清社稷，由此可见他对国家的一片忠心。
肃顺与另外几个大臣一面替曾国藩开脱，一面又称皇帝为舜尧，还说自古“忠言逆耳、君圣逆直”，总之说了不少皇帝爱听的话。
咸丰皇帝被曾国藩气恼了，确实像杀人，但被肃顺他们一番搅和，心想：这样的大臣，还是留着用吧，虽然出发点是好的，但是顶撞皇上的罪，还是要定的。得了，罚一年的俸禄，反正我大清国库里没什么钱了，能省一点是一点。
曾国藩的这一次冒死直谏虽然没有给大清带来多少福气，但他却赢得了不少人的夸赞。特别是在他湖南的老家，人们对他的评价更高了，说他是大清的福星，是能给百姓带来幸福的人。
给了自己的台阶下，咸丰皇帝还按照肃顺等人的意思，称赞了曾国藩一番，以安抚百官之心。
不过，从此之后，小心眼的咸丰就不断给曾国藩小鞋穿。咸丰皇帝是一个特别爱记仇人，所以他后来把这个事记了一辈子。曾国藩后来建立湘军，立了很多战功，但是咸丰皇帝他特别防备，一直不信任他，他办很多事，都得不到朝廷的支持。这当然是后话。
曾国藩为自己赢得了敢于直谏、忠诚为国的政治声望。他的朋友胡大任来信，对曾国藩这一做法很是称赞。其他的老朋友刘蓉、郭嵩焘、江忠源、彭筱房、朱尧阶、欧晓岭等人，也十分钦佩曾国藩的勇气，他们称赞曾国藩此举是“大疏所陈，动关至计，是固有言人所不能言、不敢言者”，说此举可“慰天下贤豪之望，尽大臣报国之忠!”而这也为曾国藩日后组建湘军、吸纳人才奠定了一定的基础。
原来曾国藩只是在京城有名，经过了这一次，天下闻名了。很多有抱负的人自动到了他的身边，汇集成一股大势力。
头脑发热的曾国藩，却在这时候，做了一件别人看起来很傻的事。
他凡事都深思熟虑的，其实他做这件事，并不傻，而是为了他的退身之路。因为他惹皇帝生气之后，皇帝没有过多惩罚他，驳回了他致仕回家的请求，还给他加派了工作，摆明了想累死他。
所以他必须要想办法。
他要弹劾的两个人，一个是琦善，另一个是大学士赛尚阿。
琦善因鸦片战争而出名，被穆彰阿当了枪使，遭道光“革职锁拿，查抄家产”，因他出身贵族，声名早达， 三十岁就当了河南巡抚，一度位极人臣，在朝廷中根深蒂固。所以没过多久就获重新起用，任陕甘总督。咸丰即位后，满洲镶黄旗副都统萨迎阿参奏他在陕甘总督任内“妄加诛戮”，“将雍沙番族刑求逼供，杀毙多名”。
琦善也真是的，挨了打不长记性，当个太平官多好啊，非得要去剿匪立功，想在新皇帝面前做点贡献，可是他不懂打仗，抓到人就杀。萨迎阿在西北多年，自有一套笼络当地势力的手段，被他这么一整，人家十几年的努力白干了，不参奏你才怪呢。大清四处烽火，朝廷想着平叛息事，反倒惹出很多事来。结果只有几个字：其革职交刑部审讯。
琦善虽然两度获罪，但在京中人缘却一直很好。回到北京后，会审人员只寻微琐细事令琦善回答，实际是为他开脱罪责。有人还建议让传告他的萨迎阿随带的司员来对质，传命官与罪犯对质，并不合当时体制，显然有报复这些人之意。当时兼署刑部侍郎的曾国藩挺身而出，拍案而起，说：王子犯法与庶民同罪，琦善虽位至将相，但是根据大清法律，就一是一，二是二，得查清楚。司员虽然官位不高，但是没有与罪犯对质的道理。如果你们这样办，以后大员有罪，谁敢处理？
慑于曾国藩的刚直，刑部尚书恒春不得不认真审理。最后经咸丰皇帝批准，琦善被革职。曾国藩扳倒了琦善，等于得罪了那些满族大员们。他接着上书给咸丰皇帝，还是要回家。他以为那些满族大员会落井下石，将他赶走，可是出乎意料的是，由于他赢得了好名声，那些人只是暗示生气，没人敢弹劾他。
这样不行，他使出绝招，往咸丰皇帝的心窝里再捅一刀。
第二个被曾国藩弹劾的，是大学士赛尚阿。赛尚阿是朝中重臣，咸丰皇帝的亲舅舅，做过文华殿大学士，还一度当过首席军机大臣。太平军在广西揭竿而起，并屡败清军。咸丰派大学士赛尚阿南下督师。曾国藩的好友、军机章京邵懿辰认为赛尚阿缺乏才干，又素不知兵，去了肯定坏事。于是马上上书谏止，但咸丰并没有采纳。后来的事实证明邵懿辰的判断非常准确，赛尚阿到了广西，胡乱指挥，贻误军机，果然一败涂地。咸丰命将赛尚阿交刑部议处。同样，大部分人想当老好人，看在皇帝的面子上，放过赛尚阿一马。咸丰皇帝也有意放过他的舅舅，让刑部的人意思意思一下就行，别太过了。只有曾国藩坚持，“以军务关系重大，议处罪名宜从重者，不当比照成例”。他写的奏折里很明白：带兵打仗犯的错误，非同寻常。军务关系重大，直接关系国家安危，不严肃处理，以后谁还好好带兵?那国家不得亡吗?所以一定要坚持原则，从严议处。
在曾国藩的坚持下，赛尚阿终被革职。咸丰皇帝更加讨厌曾国藩了：不给朕的脸面也就罢了，连我舅舅都敢动。要是让这个家伙继续留在京城，还不知要捅出多少篓子来。他想回家，我就偏偏不让。他不是实干家吗？就让他出去干事，到江西去任乡试正考官。
曾国藩接到圣旨，装作悲戚的样子，可是内心却开心不已。害老子使了那么多招数，终于可以离开京城这口大染缸了，这一帮吃饱了就遛鸟玩蛐蛐的八旗老爷们，老子不伺候了。他趁机提出了回家探亲的要求：臣自道光三十年离开家，都十几年，一直没能回去看看，这次去江西，我想顺道回家看望老母亲。
人家要探望家人，咸丰帝没有理由不答应，于是批准了他两个月的假期。
在离开京城之前，他去了一趟穆彰阿的府上，见了这位被夺职的恩师。穆彰阿一见到曾国藩，顿时老泪纵横，他觉得实在太委屈了。曾国藩安慰恩师：你委屈什么？皇上能够让你活着，就已经是最大的幸事，他知足吧！看看人家的权臣和珅，连命都没了。
穆彰阿想了想，也是哦，好歹我还留了一条老命，这么多年贪污的那些钱，也没让我给吐出来，足够我和子孙潇洒几代人的。
曾国藩离开后，穆彰阿人老心不死，第二年向朝廷捐纳了一大笔钱，以补充军饷。咸丰收了人家的钱，觉得有点不好意思，就赐予他五品顶戴。
收拾起行囊，曾国藩看了一眼这座生活了十几年的大城市，内心是复杂的，他也不甘心啊，可是没有办法，识时务者为俊杰，他要是再不走，可就会变成一个没有思想，任人驱使的傀儡。
一想到不久便能与父母大人团聚了，曾国藩的脸上露出了久违的笑容。。不幸的是，当日夜兼程的曾国藩行至安徽太和县境的小池驿时，却接到了母亲已于上个月去世的噩耗。
这使曾国藩当时就呆住了，他怎么也想不到母亲会突然离他而去。于是，一脸的泪水浸湿了他的衣衫，他失声痛哭起来。母亲这一生日夜操劳，可谓是劳苦功高，为了儿子能读书，她吃苦受累从无一句怨言。儿子和母亲、女儿和父亲之间的感情，根据心理学家的论断，称之为恋母或者恋父情结，是与父子、母女之间的感情有所不同的，似乎更要高一个层次。
此时的曾国藩再也无心赶去江西主持乡试，他上折请求返回湖南老家奔丧。因为《十三经》中的《孝经》把孝当做天经地义的最高标准。万事孝为先，在曾国藩所崇尚的儒家学说中，父母之丧是大丧，此时无论儿子在何方都要赶回家奔丧。
咸丰帝没有理由不批准。
假如曾国藩的母亲不死，他也许会选择另外一条人生之路，然而历史是无法假设的，特定的环境和因素，将他推上了另一个历史的层面，成为大清的中流砥柱。
从江西转道回了湖南，曾国藩在一干官员的拥护下到了老家，处理完母亲的丧事，他上书给皇上，要求守孝三年。
古代人讲究忠孝，死了父母必须守孝，当官的称为“丁忧”，但如果朝廷在用人之际，也可以下旨夺情，命其以国家社稷为重，赶紧干活去。康熙皇帝就干过这样的事。
咸丰皇帝接到曾国藩的折子后，居然答应了他的要求：你不是要休息吧？那你就在湖南老家好好休息，我大清朝有的是能办事的官员，不缺你这一个，没有了你曾屠夫，我还要吃带毛猪不成？
曾国藩收到咸丰的回信，心都凉了，他只所以那么做，是想试试皇帝还重视他不，没想到这咸丰皇帝比他爹还薄情。
曾国藩一发狠，好吧，那我就坐在老家，看着大清怎么玩完！（预知后事，请看下一节）