赵登禹将军是山东菏泽杜庄乡赵家楼村人，1898年出生于一农民家庭，他家境贫寒，仅有数亩薄地，两个哥哥均未能上学，他七、八岁时，入私塾读了两年书。因穷困而被迫中途辍学。艰苦的生活，磨练了他的意志和性格，在他后来的一生中，都能不怕苦累，不畏艰险。
菏泽历来是著名的武术之乡，民间习武者众多。1910年，他与哥哥同拜家乡名武师朱风军为师，不到一年，拳、刀、枪、棒，样样稔热；而同民武艺共同传世的，则是见义勇为，施义行侠的武德。他艺高人胆大，疾恶如仇。时光一年年过去。到了1914年，赵登禹十六岁时，已经长成了一个彪形大汉，这一年，他同哥哥赵登尧、同村赵学礼、赵德全远离家乡，结伴西行。
赵登禹一行，路上走了10多天，来到古城潼关，投了第16混成旅冯玉祥部当兵。赵登禹被分在第一团三营二连，连长就是后来与他一同殉国的佟麟阁将军。
武术是冯玉祥所注重的课目，冯本人就是刀术的行手。赵登禹强壮的体魄，精湛的武艺，纯朴的性格，使他在士兵之中极为突出，很得上司的赏识。1916年，第16混成旅回师廊坊，他被冯玉祥看中，调到身边，当了一名贴身的护兵。
赵登禹的功夫，除了打虎扬名了之外，还在于他勇擒郭坚这只人群中的“老虎”。
1921年，冯玉祥率部再度入陕，击败陈树藩，任陕西督军。
一天，冯的上司陆建章找到冯玉祥，一见面，就哭丧着脸道：“玉祥，你得替出口气啊！”冯玉祥莫名其妙，陆建章便将陕西地方武装首领郭坚如何凭借自己武功和武力羞辱他，如果不出这口气，他死不瞑目。冯玉祥听了，又气又恼，答应一定代他教训教训郭坚。
冯玉祥见过郭坚，长得虎背熊腰，既有北方人的敦实，又有南方人的灵敏。郭坚是凭打擂台打出名气来的，在陕西一带，还没有遇过对手。后来，他拉起了一支队伍，自己任团总，一天到晚偷鸡摸狗，欺压百姓，谁都不敢惹他。没想到的是，他连冯玉祥这位上司也不放在眼里。
冯玉祥本想发兵征剿，又师出无名。一支正规军去打一个乡团，别人会怎么说呢！尽管是为民除害，但毕竟夹有陆建章的事在里面，传出去也不好，陆建章的事是不能公开的。看来，只能私下了结了。
“鸿门宴”，这个古老的故事给了冯玉祥启发，于是，他向郭坚下了请帖。
郭坚早就敬佩冯玉祥是条好汉，如今又是一方督军，见冯玉祥请帖，哪有不去之理！但师父提醒他，冯玉祥是督军了，为何还请他赴宴，这其中恐怕有诈。郭坚拍着请帖说：“这上面不是写很清楚吗，约我去磋商武艺，商谈扩军建陕的大业。我与冯玉祥前世无冤，这世无仇，他犯不着对我翻脸。再说，凭我郭老虎的武功，我怕他？”郭坚答应赴宴。
这天，冯玉祥在屏风后伏下了一个班的人，打算在席间将郭坚擒住。赵登禹作为冯玉祥的卫兵站于其左右。
郭坚果然言而有信，按期赴约。他没有带队伍，只挑了两名武功较好的贴身团员跟在其左右。宾主落座，寒暄一番，厨子端上酒菜，于是二人把盏，一来一往，称兄道弟，好不热闹。郭坚也真是个酒肉之徒，喝起酒来，令人咋舌。冯玉祥见过不少酒阵，像郭坚这般喝的，还真未见过。为了把郭坚搞醉，好来个瓮中捉鳖，冯玉祥只得豁出去了，来个舍命陪“君子”。
二人喝酒的阵势，将屏风后的一班伏兵逗乐了，他们忘了自己的职责，忘记了身临何境，争相从缝隙中一睹二人的风采。他争过来，我挤过去，小小的屏风哪受得住的风力，只听得扑的一声，屏风猝倒于地，一班人全暴露了。
“给我拿下！”冯玉祥不得已下了命令。
好个郭坚，一见势头不对，三拳两脚就将一班人打倒。转眼间飞出几丈外。这可惹恼了赵登禹，他也跟着掠了出去，追上了郭坚。
郭坚的左右已被伏兵擒住，剩下郭坚，恰好与赵登禹个对个。可怜郭坚这擂台高手。这称霸一方的“郭老虎”，竟然在几招过后栽在了一个乳臭未干的小子手上。
这样的事情，赵登禹后来还干了一次。1925年，冯玉祥派刘郁芳入甘。刘郁芳为剪除当地土皇帝李长清，宴请李及所部全体中上级军官。李长清本是兰州著名的拳师，刘为制服他，派赵登禹扮传令兵悄然入席，接近李长清，一脚将其踢倒，收伏之，手枪队随即冲进宴堂，将李部军官全部缴械。这时，他已经是营长了。
赵登禹在冯玉祥身边当了6年的忠实卫士，对冯氏的治军练兵风范领会很深。1922年下部队任排长。1924年任连长。1925年任营长，演出了上述的一幕壮剧。1926年任团长，随孙良诚出甘援陕，解西安之围。1927年任旅长，东出潼关，攻克河南，一路战功显赫。1928年任27师师长，转隶第四方面军宋哲元部，攻占凤翔，剿灭巨匪党毓昆。1929年，国民党军缩编，回任第二十八旅旅长。1930年蒋冯阎大战中原，任冯军第四路宋哲元部第二十五师师长，冒雨突袭归德，震惊蒋介石。冯玉祥兵败之后，赵登禹率部随宋哲元入晋。
1933年1月3日，日军侵犯山海关，华北受到威胁，消息传来，第29军军长宋哲元于次日命令所部立即动员，限10日准备完竣，并令部队进行防毒、防空、强筑工事的战前训练，时赵登禹旅驻兵察哈尔省张家口一带，奉令立即开始行动。
自1931年“九一八”以来，29军即以日本为敌进行训练，苦练杀敌本领。因部队装备不足，士兵又再配置大刀，劈刀训练尤为显著。西北军的“不扰民、真爱国、誓死救国”传统精神教育在这支部队中继承下来了。1932年“一二八”淞沪抗战，29军曾派员往上海学习第19路军等部的作战经验。当年9月，赵登禹旅由山西移防察省，更是直接感受到日本侵华的威胁。此时，杀敌报国之机会到来，将士振奋，惟闻军营一片杀声，大有蓄颈待发不可遏止之势。
1月6日，29军根据北平军分会的指令，决定以赵登禹旅为先头部队，开往北平以东，其余各部跟进，准备作战，8日，赵率全旅（第217、218两个团）登上火车移动通县，继驻三河、蓟县、构筑工事，以备日军由山海关方向突入。
2月，日军侵犯热河，击溃热河守军，继续向长城进犯，长城抗战爆发。
2月23日，赵登禹奉命前进，初向冷口方向增援，3月8日，改令接防喜峰口。赵登禹奉令后，督部星夜前进。
3月9日正午，赵旅先头部队217团快速赶至喜峰口。正接防时，日军第24军混成旅团先遣队在装甲车10余辆的配合下猛攻喜峰口，原防部人纷纷溃退，日军攻占口东北高地，继向正面纵深发展进攻，赵旅先头部队立即投入战斗，激占数小时，击退正面日军，并一度夺回上东北高地。
赵登禹当晚赶至前线，查看敌情后，令217团守住正面阵地，218团一营出左侧，二营出右侧向日军后方迂回攻击。10日凌晨一时许，，出击部队身背大刀，夜袭日军营地。日军酣睡之时，大刀已横颈上。29军因火炮过少，白天作战，不能压制日军火力，伤亡很大。夜袭近战正能避敌之长，而落后的步枪，大刀则在夜幕之中大显威风，数小时的战斗，砍死日军百计，夺回机关枪10余挺，烧毁日军接济车10余辆。
喜峰口的战斗，第29军打出了威风，身为29军132师师长赵登禹将军率领的大刀队，更是砍出了英雄，砍出了中华民族的骨气，砍出了中国人心里憋着那团火。
“七 七事变”之后，7月中旬，赵登禹奉命率部北上，与37师换防。日军加紧增兵，扩大事态，蓄谋侵占平津，29军命赵部星夜增援，7月27日，赵登禹率先行团赶至团河，遭日军攻击，赵部仓卒应战，损失过半，当晚抵南宛军部。28日晨，日军主力在飞机数十架的支援下向南苑发起猛攻，这仗真是打得窝囊，打得残酷。敌军的飞机，大炮轰炸之后，整个部队被打得七零八落。血肉横飞。赵登禹当兵几十年中，也打过不少硬仗、恶仗，但从未像南苑这一仗这么被动。他不懂他的老连长佟麟阁，在城里，不能挖掩体，不能掘战壕，也无法修筑工事，到处是房子，加上没有防空用的设备和武器，敌人的飞机来了，干着急，不像在野外，野外没有拦挡，机枪还可以打飞机，城里密集的房屋，将天空割裂成一小块一小块，飞机来了，只见得影子一闪，便见不到了，光听到爆炸声，房屋的倒塌声，人的哭叫声。
赵登禹在团河时队伍损失过半，那气还没有消，又遇到这狂轰滥炸，一团火直往外冒，每次敌人冲上来，他总是抢过机枪手的机枪来扫，完全忘记了他是个将军。
中午，他的老连长佟麟阁告诉他，上级命令他们移到大红门，“那好，我领队伍在前面开路，你跟上。”赵登禹道。
赵登禹将大刀插在背后，腰间插着两支手枪，手提一支冲锋枪。大刀是冯玉祥归隐泰山之前，将这把大刀送给了他，在喜峰口砍鬼子，吹得鬼子闻风丧胆的，就是这把大刀。
“弟兄们，冲啊。”赵登禹率先冲了出去。硬是在围困得铁桶式的敌阵中撕开一个缺口。突然，赵登禹的右臂中弹负伤，部下要架他出去，他严厉地制止了，继续率领队伍朝前冲，不一会儿，他的腿部，腹部多处中弹，他想起了少林僧人的话，怕是难逃这场灾难了，传令兵要背他下去，他不肯，他对传令兵道：“不要管我，北平城里还有我的老母，告诉他老人家，忠孝不能两全，她的儿子为国死了，也对得起祖宗。”
赵登禹由传令兵扶着，继续艰难地往前走。
“我的大刀呢？”赵登禹问。
“师长，还在您背上呢。”传令兵说。
“取下来，给我。”
传令兵取下大刀。赵登禹握着，抚摸着。眼里射出一道奇异的光芒。
“哒哒哒”又一梭子弹从前方打来，几个传令兵应声倒下，赵登禹的胸脯也中了几颗子弹。他想用大刀支撑住身子。但终因受伤太重，倒了下去。赵登禹以身殉国了，时年39岁。他死得惨烈。他的怀里，抱着那把心爱的大刀。