历史是什么：是过去传到将来的回声，是将来对过去的反映。——雨果
说起古代比较残忍的刑罚，大部分首先想到的就是车裂和凌迟，车裂民间叫做“五马分尸”，就是由五匹马车分别拴住犯人的四肢和头部向5个方向拉扯，因马匹的力量很大，人体瞬间就会被肢解，残忍至极，凌迟民间叫做“千刀万剐”，就是由刽子手一刀一刀的将人体身上的肉割下来的一种刑罚，明朝大太监刘瑾就是被这种刑罚处死，整整剐了3357刀才死，但是今天要说的这种刑罚，比这两种听起来更毛骨悚然，这个刑罚就是剥皮。
剥皮这种刑罚是不是听着就感觉到一丝凉意，害怕，惨无人道，不过剥皮这种都是针对于谋反，等重大恶极的犯人用的刑罚，剥皮起始于三国，灭绝于清代，其中大明的开国皇帝朱元璋最爱用此刑来惩戒官员，并把剥好的人皮填上草，挂在衙门外面示众，给当时官员的一个震慑。
剥皮史料记载是从人的脊背下刀，然后慢慢向两边分开像蝴蝶翅膀一样张开，把皮肤和肉分开。刚开始是犯人死之后再剥，后来就直接活剥了，三国时期吴国最后一个皇帝孙皓，此人残暴且爱嗜杀，他就喜欢剥人面皮，就是把犯人脸上的面皮给剥掉以此取乐，残忍至极。
元朝时期，忽必烈杀了贪官阿合马，抄了他的家，就在他的小妾引柱的衣柜里搜到了2张完整的人皮，人皮上还有完整的耳朵，问其做什么用的，引柱说是诅咒用的，忽必烈随后下令将引柱以及她的画师以及亲信四人剥皮示众。
到了明朝，这个刑罚经常使用，特别是朱元璋，屡试不爽，因为朱元璋出生贫寒，父母都是饿死的，深知民间疾苦，所以特别恨拿皇粮贪钱的官吏，所以在明朝《醒贪简要录》规定，凡官吏贪60两以上者就可以剥皮，剥皮就在当地县衙的土地庙剥，百姓也称皮场庙。其中最有名的便是明朝开国大将军蓝玉，此人持功自傲，后来策划谋反被告发，朱元璋下令剥他的皮，诛三族，蓝玉的人皮在后来张献忠攻破成都城的时候在内府里发现。
到了明末时期，张献忠攻入四川，建立自己的政权大顺，在四川张献忠残暴成性，嗜杀成瘾，据说他一人不杀人就浑身不自在，也许是看到了蓝玉的人皮，张献忠在四川经常剥人皮，当时成都有个县令叫龚完敬，此人是明朝县令，张献忠攻下四川后他嘴上表示归顺，张献忠就派人监督他，后来被告发说他在家写书信什么的不写不承认大顺，此事被张献忠知道后大怒，派人拿下，直接活剥，以警示众人。
随着时代的发展，一些惨无人道的刑罚慢慢退出了舞台，留给人们的只有骇人听闻的历史。