楚国在周王国的南方众多诸侯国中，不过是子爵之国，并不出众。然而，当历史进入春秋时代后，楚国却突然异军突起，逐步发展成为东周的“超级大国”，这是为什么呢？
首先，楚人虽然是周人盟友，但在周人心目中的地位并不高。虽然楚人祖先鬻熊曾经作文王之师，但是周武王第一次东征时，八位盟友里却不见楚人身影，足见周人并不深度信任楚人。也因为如此，在周人坐稳天下后，封赐楚人的爵位也只不过是个子爵。这对自视甚高的楚人来说，是一次不小的打击。
因此，楚国似乎是最早与周王室产生裂痕的诸侯国：早在周昭王时期，就因为楚人的反叛而两度跨过汉水，去讨伐楚国。后一次讨伐，还让周昭王命丧汉水之中！虽然周昭王意外淹死在汉水中，但楚人却并未再次反叛。在周穆王时期，徐偃王率淮夷人造反，一度进攻到黄河边，试图攻击到渭河平原。淮夷的崛起，令周穆王不得不暂时作出让步，允许徐偃王担任地区首领，统帅东南方的众多淮夷部落。然而，淮夷人退兵后不久，周穆王就私下命令楚人从长江中上游出击，抄了徐偃王后路，一举击垮了徐国！
周穆王
击垮了周王室最强大的敌人，楚国在周王朝历史上第一次立了大功。但是，楚国却没有得到周王室丝毫赏赐，直到春秋时，楚国依然是子爵国。
有功不赏，这让楚人对周王室的怨气越来越深。当周王室在西周中期逐步衰落之时，楚人再度起了异心。周夷王时，楚国熊渠在江、汉流域不断扩展领土，不但臣服了庸国、杨越，还把国土扩张到了鄂。不仅仅如此，熊渠还公然宣称：“我蛮夷也，不与中国之号谥。”随后，熊渠就把他的三个儿子都封为王，向周王室公然示威！
这次楚人称王，并没能持续多久。但周王室对楚人的轻视，却使得楚人内心里深深埋下了反叛的种子。只要遇到合适的土壤，这颗种子就会迅速长大成为参天大树！
有了反叛的种子，并不一定能发展壮大。
楚国在春秋以后能发展成“超级大国”的另一重要因素，是雄才大略的楚武王。周平王三十年（前741年），楚厉王去世。此时，楚厉王之弟熊通杀死侄儿篡得楚国君位，是为楚武王。熊通弑君篡位，让人们对他产生的第一印象就是暴君。
楚武王
但实际上，楚武王为人不但虚怀若谷，更是一位具备大略的明君。他一生都在南阳盆地四处征伐，连死都死在征伐随国的征途之上。在他死的那一刻，楚国彻底征服了随国，可以说基本控制了整个南阳盆地，为今后楚国的突破南阳盆地打下了坚实的基础。
除此之外，楚武王还深入研究了分封制的弊端，在楚国率先试行了郡县制。《左传·庄公十八年》记载：“初，楚武王克权，使斗缗尹之。”这段记载就是说楚武王在攻克权国后，不再采取分封形式，而是改派县尹来管理，改“权国”为“权县”。权县，不但是楚国第一县，更是春秋第一县。
郡县制与分封制的最大不同，就是郡县的官长都是由君主任命，而不是由一家人世代继承。楚国县制的出现，这极大地增强了楚国的中央集权：斗缗反叛，被楚武王杀死，改任阎敖；阎敖后来失职，又被楚文王杀死！
创立了县制后，楚武王在国内很少遭遇到分权势力的掣肘，所以才能集中楚国力量一致对外，为楚国的迅猛发展打下坚实的政治基础。
因此，楚国之所以在春秋时能发展成“超级大国”，首先是楚人有造反的“种子”，其次是楚武王的雄才大略。有了这两大优势，使得楚国能在众多小国中脱颖而出，一举发展成了“超级大国”！