公元383年，东晋军淝水击败前秦皇帝苻坚率领的80万大军，经此一败，前秦元气大伤，北方很快又陷入了四分五裂，此时位于今天内蒙古中部的代国贵族正在对前秦虎视眈眈。
代国是由鲜卑族拓跋氏建立的国家，今天人们普遍认为鲜卑族应该是东胡的后裔，他们原本住在蒙古高原东部，在东汉打垮匈奴之后，鲜卑开始西迁，占据了匈奴人的领地，势力也遍及长城一线。
拓跋氏兴起于曹魏时期，到西晋末年拓跋氏出了一个猛人叫拓跋猗卢，他统一了内蒙古中部的鲜卑部落，被西晋政府封为代王，拓跋氏由此正式崛起。
此后西晋灭亡，代国内部也是内斗不断，只是由于偏安于北方草原，中原政权一直无心顾及它，直到先秦逐渐统一中原后，代国好日子才算结束。
公元376年，前秦苻坚皇帝发兵攻打代国，代国灭亡。
对于很多人来说，前秦这个政权的存在感并不强，但其实这个政权曾极有希望统一中国。当时的前秦皇帝苻坚算得上是雄才大略，他唯一的缺点就是心太软，对于归降之人一律安抚，很少斩尽杀绝，对于投降的拓跋氏也是给予了礼遇，这为日后前秦的崩盘埋下了伏笔。
淝水之战结束三年之后，曾臣服于前秦的鲜卑族贵族拓跋珪趁机独立，重建代国。
（刚刚复国之后的代国疆域）
拓跋珪这个人野心磅礴，由于代国是西晋政府赐封的国号，如果继续使用代国为国号则无法摆脱与当时东晋的臣属关系，于是拓跋珪便将国号改为魏国。
拓跋珪取这个国号的原因很简单，因为晋朝皇族司马氏曾是曹魏的臣子，晋国的国号也是来自于曹魏的册封，所以在复国后不久，拓跋珪为了压东晋一头，将国号改为魏，史称北魏，彰显出其争天下的野心。
此后经过拓跋珪和其子拓跋嗣的努力，北魏国力日渐强盛。
公元423年，北魏的第三位皇帝拓跋焘上台，是为北魏太武皇帝，北魏开始了统一北方的脚步。
（现代人描绘的拓跋焘画像）
太武帝拓跋焘是历史上有名的明君，其不光才略过人，膂力也超出常人，时常亲自冲锋陷阵。在他上台之后，北伐柔然，南拒刘宋，东灭北燕，西灭胡夏和北凉，完成了北方的统一，这是自西晋灭亡后，北方的第二次统一。
（北魏的建立标志着五胡十六国的结束，中国进入了南北朝时代）
在完成统一北方之时，拓跋焘才刚刚31岁，此时的他正值年富力强，肯定是想统一天下的。
但由于当时刘宋（东晋已亡）也处于鼎盛状态，拓跋焘也暂时无力灭宋，于是他将注意力转移到内政上，推行休养生息的政策，让经历百年战乱的中原百姓重新安居乐业。
拓跋焘一共活了45岁，从完成北方统一到驾崩，拓跋焘又活了15年。在这15年里拓跋焘的性格越来越暴烈，也越来越嗜杀，就连辅佐北魏三代皇帝的崔浩也因“国史之狱案”被杀，所牵连之人更是不计其数。
不过拓跋焘还不算糊涂，只不过是人到中年，自认占据中原，天下无敌，比较自负罢了。而对于他所做的一些错事，拓跋焘也是经常反思的。
拓跋寿在当皇帝之后非常宠信一个宦官，叫宗爱。关于这个人的生平，现在已经不得知了，历史上对他的身世记载寥寥无几。
宗爱在拓跋焘统治后期深受拓跋焘的宠爱，就在拓跋焘驾崩的前一年，拓跋焘还册封宗爱为秦郡公。作为一个宦官，受封公爵是何等的少见。
依仗着拓跋焘的宠爱，宗爱肆意妄为，竟然与太子争权，闹得二人非常不合。
可是太子毕竟是太子，日后是要继承皇位的，宗爱与太子不合，日后肯定是自己吃亏。对此宗爱也是心知肚明，他也担心太子登基后会收拾他，于是便在太武帝拓跋焘面见不断地进谗言，诬陷太子属官。
拓跋焘听后一时震怒，处死了太子的属官仇尼道盛和任平城，太子又惊又怕，不久忧愤而死。
太子死后，拓跋焘也觉得这事有蹊跷，在经过调查之后认定太子无罪，拓跋焘为此十分后悔。而宗爱则担心皇帝会找他算账，于是竟然弑杀了太武帝拓跋焘，一代雄主就这么稀里糊涂的死了。
太武帝死后，朝中的几个大臣尚不知道内情。由于太子已死，拓跋焘又没有立新太子，为了防止皇族内斗，几位大臣决定先秘不发丧，先推举一个继承人出来，但是在拥立新君的问题上却争执不休。
此时宗爱则瞅准机会，假传太后旨意召几位大臣入宫，随后诛杀了兰延、薛提等人，掌握朝中大权。随后宗爱拥立拓跋焘第六子拓跋余即位，并迫使拓跋余封自己为冯翊王，成为中国历史上首个封王的宦官。
掌权之后的宗爱非常豪横，令拓跋余心怀不满，二人矛盾日益加深，宗爱索性又弑杀了拓跋余，此时距离宗爱弑杀拓跋焘还不到一年。
又是封公，又是封王，又是杀皇帝，还一连杀了两个皇帝，宗爱的这几个记录一直保持了到现在，堪称史上最横的宦官之一。
不过连杀两位皇帝，宗爱也注定不得好死。
拓跋余死后，早已厌恶宗爱的大臣们拥立拓跋焘之孙拓跋濬为帝（拓跋濬是太子之子）。拓跋濬一上台便逮捕宗爱，诛灭其三族，算是为他的爷爷和爸爸报仇了