或许大家会感到好奇，中国古代的官员是如何发工资的呢？实际上很多时候都是按照一半实物、一半钱币的方式，而实物基本为粮米，也就有了“食禄”和陶渊明“不为五斗米而折腰”的例子。然而在明朝，有一样东西比起黄金还贵重，政府却用其来发工资，这又怎么一回事？
1527年，明穆宗去世，万历皇帝登基不久后，明朝户部却突然发出了一条命令，因为国库空虚，钱财不多，改用苏木和胡椒来发放官员们的工钱。这个消息传了出来，立刻在明朝官员之中引起了轰动，苏木是一种药材，有着活血化瘀的功效，而胡椒，作为如今的一种调味料，是家家必备的物品，价格非常便宜。真的能用它来抵钱吗？
胡椒原产于印度，实际上在明朝中国也好，或者是古时候的欧洲，它的价值，比起黄金还要贵重，公元初，胡椒从印度传到了中国，而阿拉伯也将胡椒传到了欧洲，因为种植面积有限，价格及其昂贵，要用黄金来购买，当时，人们估计一条货船所载的货物价值，总要看看船舱里装有多少胡椒。商人们甚至把钱袋叫做“胡椒袋”。公元409年，西哥特人侵占了罗马，而赎回这个城市的代价是胡椒3000磅。
这也让人疑惑，明朝政府既然发不出钱，难道就能发这么昂贵的物品了吗？原来这只不过套路而已，明穆宗去世前，将朝中大权交给了张居正和高拱两位大臣，高拱虽然为人正直，然而史书记载他“性迫急，不能容物，又不能藏蓄需忍，有所忤触之立碎。每张目怒视，恶声继之。”为此得罪了很多人，万历皇帝继位后，张居正和太监冯保便在一起商议，制造他有异心的流言，将其罢官归田。
这样一来，张居正成为内阁首辅，总算能够大权独揽了，然而高拱在朝中沉浮多年，门人遍布天下，那些高拱的门人弟子依然是张居正的眼中钉和肉中刺，张居正自然还得来对付他们。
最终张居正和冯保想了一个办法，那就是故意让这些人闹事，然后就可以将他们抓起来治罪，从而就有了上面明朝廷发布的以胡椒苏木折俸的事情。
明朝官员一听，都不满意了，虽然胡椒苏木很贵重，又是奢侈品，但正因为它是奢侈品，你把他当钱发给我们，我们如何卖出手呢？因此不少明朝官员，领到工资后，第一时间就是往当铺药店跑，这也导致了民间苏木胡椒数量剧增，价格飞速下降。那些朝中大员，还能够凭借自己手中的人脉，到各个药店进行周转，而小官员们，很有可能卖都卖不出去。
张居正的这一做法，无疑是给那些高拱门生一个下马威，然而神仙打架，凡人遭殃，却苦了一个叫做童立本的清官，童立本是礼部六品的官吏，明朝官员的工资，是出了名的低，而童立本拒绝非法收入，一生清廉，全家只靠那微博的俸禄过活，结果张居正来了这么一出。他家中很快穷的吃不上饭，童立本领到胡椒苏木后，在北京城跑了三天，没有一家药铺愿意收他的胡椒。
于是绝望的童立本第四天便悬梁自尽，还留下一首绝命诗：“沿街叫卖廿三天，苏木胡椒且奉还。今夜去当安乐鬼，胜似人间六品官。”这激起了广大官员的愤怒，而高拱的门人认为时机成熟了，他们打算参加童立本的葬礼示威，趁机联名上书两宫太后和小皇帝，扳倒张居正。然而这个消息被张居正得知，童立本出殡那一天，街头发生大规模火灾，张居正立刻以高拱门人带头闹事，引发火灾为名，将其一网打尽，巩固了自己手中的权力。
在扳倒高拱的势力以后，张居正的目的也达到了，而明朝停止了胡椒苏木折俸，这一段时间只持续了三个月的时间。