隆庆朝虽然仅仅持续6年时间，但在明朝近300年的历史中，所起的作用却十分关键，因为这六年正是明朝从守成向改革转变的六年，也正是这六年的探索，为张居正主持的万历十年改革打下了基础。而在这六年时间里，有一个人同时身兼守成与改革两种角色，是明朝转型的重要推动者，此人就是内阁首辅高拱。
▲高拱历史画像
高拱，字肃卿，号中玄，今河南新郑人，整个人生经历可以用大起大落来形容，他五岁善对偶，八岁诵千言，17岁乡试夺魁，眼看就要一飞冲天，结果此后连续十三年止步不前，直到嘉靖二十一年才考中进士并被授翰林编修。
九年考满后，高拱被选为裕王朱载垕讲官，两人建立起了深厚感情。嘉靖四十四年，景王在自己的藩地去世，裕王继承皇位基本是板上钉钉的事，高拱作为老师得到充分的尊重，在徐阶的推荐下，他第二年便晋升为礼部尚书并入内阁参与机务，眼看就要一飞冲天，结果徐阶与严嵩斗的不亦乐乎，高拱进入内阁也就是捧捧场子，做做样子，没啥发力的机会。
▲徐阶影视剧照
好不容易等到徐阶挤走了严嵩，高拱发现徐阶在霸道这块也不输多少，他也就只能提提意见，具体接不接受完全看徐阶心情，于是高拱一怒之下与徐阶反目成仇，虽然隆庆皇帝朱载垕对高拱欣赏有加，在老谋深算的徐阶面前，高拱仍然是步步落败，逐步退出权力核心。
直到隆庆二年七月，徐阶对朝局感到失望或者说是厌倦了这种斗争，选择回家养老，曾经的好友张居正奏请朱载垕重新启用高拱，五个月后，高拱得到圣旨，日夜兼程回到朝廷，以吏部尚书兼内阁大学士的身份，重新回到权力核心。
▲高拱影视剧照
没有了徐阶的制约，高拱在内阁混的风生水起。虽然一直到隆庆五年五月，内阁首辅之位始终都被李春芳所霸占，但李春芳天生一副老好人的脾气，加上高拱身后有皇帝撑腰，因此他在内阁说一不二，基本上行使着首辅的权力。
根据记载，高拱起复后，之前与高拱不合的官员每日惶恐不安，官员胡应嘉直接被吓死，欧阳一敬吓得辞官回乡，尚未到达家乡就郁郁而死。隆庆五年五月，李春芳辞官回乡，高拱成功晋升为内阁首辅，此时他行事更加张扬，同年十二月挤走了阁臣殷士儋后，旧阁臣就只剩他与张居正两个人。
▲张居正与高拱影视剧照
不过高拱的首辅之位并没有坐太久，因为在他后面还跟着一个野心更大的张居正，这两位当年立志一起经世救国的学侣，很快就走向了破裂，明里暗里展开了激烈的斗争。朱载垕在位时，张居正无法撼动高拱的地位，但朱载垕刚刚去世，张居正就联合太监冯宝挤走了高拱。再往后十年，就完全属于张居正一个人的表演时间。
因此，高拱掌权实际上也就从隆庆二年十二月至隆庆六年五月，共计三年半的时间，但是这短短的三年半时间，明朝的基本国策发生了非常大的变化，总结来说就是从守成走向了改革。比如说，坚持“不恃人之不吾犯，恃我不可犯；不恃人之不吾欺，恃我不可欺”思想，整顿边防军队；强化落实开放海禁政策，允许沿海经常贸易；改革赋税征收机制，清丈全国土地；改革官员考核办法，等等。
▲高拱与张居正影视剧照
所以，在前有徐阶守成、后有张居正改革情况下，高拱其实扮演了一个过渡性的角色，这个期间他一面要吸收徐阶的守成成果，一面还为张居正的万历改革打基础，确保明朝的转型能够平滑稳定。事实证明，虽然他在辅政期间有诸多问题，但整体上实现了帮助明朝转型的目的。
而之所以能够取得如此好的效果，隆庆皇帝“垂拱而治”的思想发挥了非常大的作用，因为这为高拱提供了施展才能的舞台。朱载垕信奉“垂拱而治”，说白了就是想当甩手掌柜，而他想当甩手掌柜就势必会给大臣以足够的权力，高拱作为朱载垕曾经的老师，自然得到了更多的关照。
▲朱载垕影视剧照
另外一方面，这与高拱本身的经历也非常相关，他与张居正本是同窗学侣，而且都对现有政策多有不满，经常一起交流经世救国之道；同时，他一度还与徐阶这个守成派关系不错，对徐阶的治国思想认识比较深刻，所以高拱非常清楚以徐阶为代表的守成派，与以张居正为代表的改革派，各自的核心思想在哪里，所以能够找到更好的结合点。
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