公元前235年，吕不韦在自己的封地，宴请宾客时，突然接到了秦始皇的书信，秦始皇在信中指责吕不韦：“你对秦国有何功劳？秦国封你在河南，食邑十万户。你对秦王有什么血缘关系？而号称仲父。你与家属都一概迁到蜀地去居住！”这时候吕不韦才明白，自己从小看到的这小子，目的不是要罢免自己的官职，而是要自己的命，他害怕牵连家人，最终选择了自杀。
秦始皇的生父是谁？一直是个历史谜团，有人说他是吕不韦的儿子，但不管真相如何，秦始皇都是吕不韦照顾长大的。秦始皇小的时候，还尊称吕不韦为“仲父”。同时，吕不韦还是秦始皇父亲异人的恩人和秦国的功臣，秦始皇长大后，为何会如此绝情，一定要逼死吕不韦呢？
吕不韦是个奉行“奇货可居”的商人，他低买高卖，将市场上稀少的货物囤积起来，等高价后再卖出，赚取巨额利润。吕不韦在赵国，发现了在赵国做人质的秦国公子异人。战国时期，国君经常会将自己不受宠，不重要的儿子，送到他国去做人质。在赵国做人质的异人，前途无比暗淡，但吕不韦觉得，异人是个千年难遇的“奇货”，他能在异人身上获得不可预估的收益。
吕不韦主动和异人结好，还赠予了异人不少财物。吕不韦想利用自己的财富和出色的外交能力，帮助异人继承秦国王位。异人继位后，必会重赏他。两人来往期间，异人看上了吕不韦的小妾。吕不韦虽然不舍，但为了不破坏他和异人的关系，他决定以小博大，将赵姬送给了异人。
赵姬跟随异人10个月后，生下了秦始皇。
一个母亲，从怀孕到分娩，需要10个月时间。可见，赵姬是在吕不韦将她赠送给异人期间怀孕的，这个小孩既有可能是吕不韦的，也有可能是异人的。秦始皇生父是谁？成了历史谜团。
赵姬生下秦始皇后，并没有影响到异人和吕不韦之间的关系。吕不韦前往秦国，劝说秦王安国君的宠妃华阳夫人认异人为儿子。华阳夫人没有儿子，安国君去世后，她会失去依靠，如果她认了异人为子，异人继承秦王后，她会成为太后，可以继续享受富贵。吕不韦成功说服了华阳夫人，让华阳夫人认了异人为子。随后，在华阳夫人的帮助下，安国君立了异人为太子。
安国君去世后，吕不韦帮助异人逃离赵国，继承了王位。异人继位后，封吕不韦为侯，给了他十万户食邑。三年后，异人去世，13岁的秦始皇继位。秦始皇需要到21岁才能亲政，所以由国相吕不韦替他主持朝政。在此期间，吕不韦派兵夺取周、赵、卫等国的土地，为秦立下大功。
异人去世后，秦始皇的母亲赵姬，又和吕不韦旧情复燃了。随着秦始皇日渐长大，吕不韦害怕他和赵姬的关系，让秦始皇不满，给自己带来麻烦，所以将嫪毐推荐给了赵姬。嫪毐跟随赵姬后，不但被封为了侯，还拥有了巨大权势，养了数千门客，朝中大臣，也纷纷来依附嫪毐。
嫪毐手中拥有权势后，就开始膨胀了，甚至称自己是秦始皇的假父。这让秦始皇对嫪毐恨之入骨，有了杀他之心。嫪毐觉察到了秦始皇对他的敌意，害怕秦始皇亲政后，会杀掉他，所以在秦始皇即将亲政时，起兵造反，准备夺权，秦始皇早已准备，很快将嫪毐击败，并诛其三族。
秦始皇除掉嫪毐之后，因为嫪毐是吕不韦推荐给自己母亲赵姬的，这也让秦始皇迁怒于吕不韦，准备将他杀掉。吕不韦是秦国功臣，在大臣的劝说下，秦始皇放过了他，但罢免了其官职。
秦始皇让吕不韦去封地生活。吕不韦到了封地后，他的众多门客，要纷纷跟随吕不韦去了封地。同时，六国的使臣，也经常前去拜见吕不韦。秦始皇是秦国的君主，六国的使臣去拜见吕不韦，这让秦始皇极为不满。当时还传出吕不韦要联合诸国谋反的消息，这让秦始皇不安。秦始皇写信斥责吕不韦，让他去环境封闭、交通不便的蜀地生活，从而断绝吕不韦和外地的联系。
或许当时秦始皇并没有杀吕不韦的想法，只是吕不韦误解了秦始皇的意思，觉得秦始皇要置自己于死地，所以选择了自杀。吕不韦对秦国有功，但是他权势太大，威胁到了秦始皇的王位。卧榻之侧，岂容他人酣睡，这也是秦始皇容不下吕不韦，要打压、逼死吕不韦的主要原因。