康熙曾经对一位清朝皇子作出评价：“忠冠当时，功昭后世”。可见，在康熙眼中，这位皇子具有极高的地位，大家都知道，清朝初年有八大铁帽子王，这位皇子一家就占了三个，分别是礼烈亲王代善、克勤郡王岳托和顺承郡王勒克德浑。今天笔者要讲的便是礼烈亲王代善。
代善是清太祖努尔哈赤的第二个儿子，母亲是努尔哈赤原配妻子（元妃）佟佳氏。
话说，在代善出生的那一年，即万历十一年（1583年），他的父亲依靠岳父塔木巴彦的支持，以十三副铠甲起兵，开始了统一女真各部的征程。然而，令人没想到的是，就在努尔哈赤起兵的第二年，他的嫡福晋佟佳氏便离开了人世，只留下了三个年幼的孩子，除了代善之外，还有东果格格和褚英。
当时，努尔哈赤正值创业的艰难时期，经常遭受仇人的追杀，有一次，不得已之下，努尔哈赤将代善三姐弟藏在了板柜之下，这才逃过一劫。代善从小就跟随父亲生活在战场上，逐渐适应了刀光剑影与腥风血雨般的生活，而且，这种环境也在一定程度上锻炼了代善，他成长为一名英勇果敢的满洲少年。
在代善16岁那一年，他第一次跟随父亲努尔哈赤征讨海西女真，并立下军功，因此被封为贝勒。后来，东海女真斐优城主前来依附，代善与哥哥褚英前去迎接，遭遇了乌拉部的伏击，代善英勇奋战，大获全胜，并斩杀了乌拉部贝勒博克铎，获得了“古英巴图鲁”的美号。
万历四十年（1612年），代善等几位兄弟联合五位大臣向父亲努尔哈赤告发长兄褚英，努尔哈赤便革去了褚英的嗣子（太子）地位，并在三年后将其幽禁致死。
褚英倒台之后，代善成为努尔哈赤最年长、最具威望的皇子，而且他还身领两红旗，努尔哈赤曾说：“等我百年之后，我的诸幼子和大福晋交给大阿哥（指代善）收养。”这实际上是确立了代善的储君地位。
然而，就在天命五年（1620年），后金政权内部又发生了一起告发事件，努尔哈赤身边的小妾代音察告发大贝勒代善与大妃阿巴亥关系暧昧，代善不但吃了阿巴亥所送的食物，而且，阿巴亥还经常在夜间外出。
努尔哈赤立刻派人进行调查，经过一番调查，果有此事，但毕竟家丑不可外扬，于是便给阿巴亥安了一个“私藏金帛”的罪名将其休弃了。虽然后来阿巴亥又重新被立为大妃，但此事对代善的影响却极大。再加上此时代善家里也出现了乱子。
话说，代善的长子岳托与次子硕托是原配李佳氏所生，但李佳氏早逝，自从继福晋叶赫那拉氏生下第三子、第四子乃至第五子之后，代善便偏爱小儿子。有一次，代善见大儿子岳托的府邸比自己的气派，便想要霸占，更令人想不到的是，代善竟然逼得次子硕托差点叛逃明朝，这使得努尔哈赤极为不满，对代善进行了严厉的斥责。
受到责骂的代善不敢大意，回家便将继福晋叶赫那拉氏给杀掉了，这一连串的事件加在一起彻底地断送了代善的政治前程，此后，代善便失去了储君地位，改由八大贝勒共掌国政。
虽然代善与皇位无缘，但他却有两次拥立之功。
第一次是在努尔哈赤去世之后，代善支持皇太极继承汗位，以此拥立之功，代善在1636年皇太极称帝时被封为和硕礼亲王，世袭罔替，但此后，代善逐渐受到了冷落，甚至一度赋闲在家。
第二次是在皇太极去世之后，睿亲王多尔衮与肃亲王豪格争夺激烈，虽然扶立福临（顺治）并不是代善提出来的，但他在朝中的威望还是很高的，最终也表明了态度。（注：提出扶立顺治帝的最有可能是郑亲王济尔哈朗）
随后，代善的次子硕托勾结侄子阿达礼欲谋立多尔衮，此事被代善亲自揭发，硕托与阿达礼被诛杀，人们都称赞代善的这种大义灭亲之举：“大义灭亲，比烈周公。”
顺治继位后，多尔衮取得了摄政大权，虽然代善是最具威望的亲王，多尔衮见了也要行礼，但此时的代善却是年事已高，已经没有那么多精力参与朝政，因此而赋闲在家。顺治五年十月十一日，代善病逝于北京，享年66岁。
顺治六年，清廷为代善立碑纪功。
康熙十年，康熙给这位伯祖父上谥号为“烈”，称礼烈亲王。
乾隆十九年，代善入祀盛京贤王祠。乾隆四十三年，代善配享太庙。
参考资料：《清史稿》《满洲实录》《清实录》《清皇室四谱》