德川家康吃了鲷鱼天妇罗而食物中毒致死一事人尽皆知。倘若此事为真，代表他于元和二年（一六一六）过世之际已经出现天妇罗。
德川家康死前的确吃了类似鲷鱼天妇罗的食物，根据完成时间早于元禄年间的《元和年录》记载，元和二年一月二十三日时「家康吃下撒了薤白泥的麻油炸鲷鱼，二个时辰（约四小时）后腹痛」。
除此之外，根据木村高敦于宽保元年（一七四一）编纂的德川家康传记《武德编年集成》记载，他于元和二年一月二十一日时吃了「切块的新鲜鲷鱼用柏树油（应为日本榧树油的误植）炸得酥脆再炒过，撒上磨碎的韭菜」，到了傍晚腹痛如绞。
德川幕府官方编纂的《东照宫御时纪附录》完成于天保十四年（一八四三），其中也提到元和二年一月二十一日时，德川家康吃了「日本榧树油炸的鲷鱼，撒上磨碎的韭菜」，当天夜里腹痛。
食用的时间（二十一日和二十三日）、炸鱼用的油（日本榧树油和麻油）、撒在鲷鱼上的配料（薤白和韭菜）虽然不同，然而油炸鲷鱼引发食物中毒症状这一点却完全相同。
根据这些史料可知德川家康吃的炸鲷鱼没有裹面衣，而是直接下锅炸，也不见天妇罗一词。他腹痛之后曾经恢复健康，实际过世是四月十七日，也就是此事发生的三个月之后。死因实在说不上是炸鲷鱼，更别说是天妇罗了。
京都医师奥村久正的著作《料理食道记》（宽文九年，一六六九）首次出现天妇罗一词，「天妇罗【四十七】 炙烧鸟肉龙虾核桃葛粉勾芡」。
【四十七】译注：原文为假名标记。
到了元禄时代，出现吃天妇罗的人。尾张藩武士朝日重章在日记《鹦鹉笼中记》中留下「下酒菜天妇罗芝虾豆腐」（元禄六年一月二十九日）、「（下酒菜）鸭肉，魟鱼天妇罗」（元禄九年九月十六日）的纪录。