《三国演义》中，司徒王允召集大臣如何应对太师董卓的专权跋扈时，曹操献计持王允家传的七星刀刺杀董卓时，却被董卓从镜中看出曹操在背后拔刀，好在曹操灵机应变，声称是前来献刀，最终快马夺门而出，返回家乡组军讨伐董卓，「孟德献刀」的这个桥段，在演义中相当经典，但在事实中，曹操是否曾当过刺客呢？答案是有的，但所刺杀的却是另有其人。
根据《三国志魏书》纪载，董卓趁着十常侍与大将军何进火拼同时死亡的情况下，进军京师掌握大权后，上表推荐曹操为骁骑校尉，打算与曹操共商大计，但曹操认为，董卓最终将会失败，因此并未就任，便变更姓名逃回故乡，由此可证，曹操持七星刀刺杀董卓，仅是演义中虚构的桥段。
而曹操究竟有没有当过刺客，答案是有的。《三国志·武帝纪》引孙盛异同杂语中曾提到，太祖尝私入中常侍张让室，让觉之；乃舞手戟于庭，逾垣而出。才武绝人，莫之能害。
十常侍为东汉灵帝时期，操弄政权的12名宦官为首的便是张让，灵帝甚至称「张常侍是我公，赵常侍是我母。」曹操有感于十常侍祸乱朝政，起心动念潜入张让的府邸，打算刺杀张让，却仍被对方察觉，但曹操毫不畏惧，挥舞着手戟，翻墙而出。