穿越撒哈拉沙漠大沙丘的骆驼商队始于古代，但从公元 9 世纪起达到了黄金时期。在他们的鼎盛时期，大篷车由数以千计的骆驼组成，从北非穿越沙漠到南部的大草原地区，然后再返回，这是一段可能需要几个月的危险旅程。沿途停在重要的绿洲，大篷车主要由柏柏尔人控制，柏柏尔人在盐、金、铜、皮革、马、奴隶和奢侈品等所需商品的交换中充当中间人。跨撒哈拉贸易带来了艺术、建筑和宗教方面的思想，转化日常生活的许多方面在城镇和城市非洲迄今隔离部分。
骆驼
虽然北非曾经有一种骆驼科动物Camelus thomazi，但它在石器时代就已经灭绝了。单峰骆驼（Camelus dromedarius）可能是在公元前 9 世纪从阿拉伯传入埃及，并在公元前 5 世纪之前传入北非其他地区（尽管历史学家对确切日期存在争议） . 然而，直到公元 4 世纪，骆驼才变得普遍。在古代，马和驴的大篷车穿越了撒哈拉的部分地区，但正是强壮的骆驼让古代人民能够在荒凉的撒哈拉沙漠中运送更多的货物，而且速度更快，既降低了成本，又降低了风险。该古代百科全书对骆驼作为交通工具的优势有以下总结：
骆驼的价值不仅限于它对严酷沙漠条件的高度适应以及通过汗腺调节热量和水分：它每天大约 48 公里的长途旅行能力和高承载能力（240 公斤） ) 使其成为“沙漠之舟”，而马、驴和骡的承载能力约为 60 公斤。事实上，骆驼50年的寿命超过了驴（30-40岁）和马（25-30岁）的寿命。(1281)
从公元8世纪开始，摩洛哥人就成功地大规模繁殖骆驼，他们甚至创造了单峰骆驼和亚洲双峰双峰驼（Camelus bactrianus）的杂交品种。这些实验的结果产生了两种单峰骆驼的变种：一种用于信使服务的光滑、快速奔跑的骆驼和一种比纯单峰骆驼更重、更慢的骆驼。
古代的商队
早在中世纪时期伟大的跨撒哈拉大篷车出现之前，沙漠游牧民族与撒哈拉以南的大草原地区（通常称为苏丹地区）的部落之间就存在着更为本地化的贸易。来自撒哈拉沙漠本身的岩盐在盐分贫乏的大草原急需，被换成了无法在沙漠中种植的谷物（例如大米、高粱和小米）。
几个世纪以来，随着帝国的兴衰，路线会像沙漠中的沙丘一样发生变化。
在希腊历史学家希罗多德，写于公元前5世纪（史，BK 4.切换器181-5），指出从走了驼队的路线底比斯在埃及尼日尔（虽然灰熊更可能一直是起点）。在古罗马作家老普林尼（23-79 CE）在他指出的自然史(5.35-8) 商队由 Garamantes 管理，可能是居住在利比亚南部的古代柏柏尔人。Garamantes 控制着 Fezzan 的椰枣绿洲，充当北非和撒哈拉以南非洲人民之间的中间人。这种安排将贯穿整个跨撒哈拉贸易的历史，因为控制沙漠的人知道应对其艰巨挑战的秘密，也控制了贸易。
罗马的的黎波里塔尼亚（现代利比亚）获得了运往马戏团的黄金、象牙、乌木、雪松和异国野兽，而橄榄油和高档陶瓷、玻璃器皿和布料等奢侈品则被运往南方进行交换。再往东，至少从公元 1 世纪起，就有骆驼商队将苏丹西北部的达尔富尔与尼罗河上的阿西尤特连接起来。它被称为 Darb al-Arbein（“40 天之路”），它从非洲内陆带来了象牙和大象，并在古代晚期蓬勃发展。
跨撒哈拉贸易路线
随着伊斯兰北非国家和苏丹地区加纳帝国（第 6 -13 世纪）。几个世纪以来，随着帝国在撒哈拉沙漠两侧的兴衰，以及发现可以在永不停止的贸易中开发的新资源，路线将像沙漠中的沙丘一样变化。
第一条路线似乎是在 Wadi Draa（摩洛哥南部）和加纳 帝国之间（马里南部）在公元 8 世纪中叶，穿过由 Sanhaja 柏柏尔人控制的撒哈拉地区。在 50 年内，又建立了两条主要路线，它们穿过由图阿雷格人控制的撒哈拉领土，图阿雷格人是桑哈贾人的一个分支。它们是从阿尔及利亚西部到尼日尔河弯处的桑海王国，以及从利比亚到乍得湖（这条路线有许多小绿洲和一个非常大的绿洲 Kawar）。在公元 11 世纪中叶，一条主要路线在撒哈拉以北的 Almoravid 城镇 Sijilmasa 和南部的 Awdaghost 之间进行。在下个世纪，随着北非 Almohads 的崛起，Walata 将取代路线南端的 Awdaghost。Walata 位于更靠东的地方，因此在发现新的金矿后更适合作为收集点。尼日尔河上的廷巴克图现在也吸引了足够的贸易，成为从今天的突尼斯和阿尔及利亚南部出发的大篷车的最终目的地。马拉喀什、非斯、突尼斯和开罗等北非大城市都是跨撒哈拉大篷车的重要起点或目的地。
一个典型的大篷车可能有 500 头骆驼，但有些每年有多达 12,000 头骆驼。
从公元 1450 年左右开始，葡萄牙船只沿着非洲大西洋沿岸航行，为跨撒哈拉大篷车路线提供了替代方案。从公元 1471 年起，这些船只开始驶入西非南部名副其实的黄金海岸。然而，桑海帝国（公元 1460 年 - 公元 1591 年）的崛起确保了撒哈拉商人在大草原地区仍然有一个巨大的市场和商品供应。
航行撒哈拉
一个典型的大篷车可能有 500 头骆驼，但有些一年一度的大篷车可容纳多达 12,000 头骆驼。这些伟大的大篷车通常在冬季旅行的最佳季节旅行。为了避开正午的炎热，大篷车通常在黎明时分出发，听到喇叭和铜鼓的呼唤，然后在中午在帐篷的阴凉处休息，并在下午晚些时候再次前进，一直持续到很久以后黑暗。
穿越撒哈拉沙漠的旅程至少需要 40 到 60 天，而且只有在沿途的绿洲停留才能实现，但即使有这些水站，旅程仍然是残酷和危险的。有既定路线，并且阿拉伯中世纪作家在绘制它们时如此特别，这是强有力的证据表明，任何临时偏离、走捷径或因导航不佳或沙尘暴而错过下一个绿洲，都极有可能带来灾难. 其他危险包括土匪、毒蛇、蝎子，以及人们通常认为出没于撒哈拉沙漠某些地区的超自然恶魔。
当然，最大的问题是水。在最佳条件下的沙漠中，一个人每天至少需要一升水，但这几乎无法生存。典型的消耗量为每天 4.5 升。幸运的是，骆驼在几天内根本不需要喝任何东西，尽管当它们到达水源时，它们会大量饮水。因此，大篷车的主要限制是它可以携带多少水以及它可以多快到达沿途的下一个水源。
除了骆驼司机和奴隶来完成基本的琐碎任务外，商队可能还有某些官员，例如记录交易的抄写员、路线特定区域的专家指南、信使和带领日常祈祷的阿訇。最重要的是商队领袖，称为卡比尔，他在途中行使全权。与大多数权力职位一样，重大责任也随之而来，卡比尔 应对任何损失和事故负责（除非他能证明他不应该为此负责）。历史学家 HJ Fisher 描述了一个优秀的khabir需要的许多品质：
他知道沙漠路线和水源地，他能够在夜晚通过星星找到他的路，或者如果需要的话，通过沙子和植被的气味和触感。他必须了解沙漠卫生的正确规则，对付蝎子和蛇的方法，如何治愈疾病和修复骨折。他必须了解大篷车沿途必须处理的城镇和部落的各个酋长，在这方面，负责任的卡比尔可能会通过在几个地方或几个部落的战略联姻来巩固他的地位。
除了星星和沙子和植被的气味，沙漠柏柏尔人，像今天一样，使用许多其他方向指标，如太阳和月亮的高度、土地的位置、地平线上的山脉、地平线的阴影沙丘，风向，沙丘顶吹的沙尘，古老的侵蚀沟壑，岩石和鹅卵石的分布，海市蜃楼的存在，以及骆驼粪的位置，它的形状是尖的，点总是在下一个水源的方向。
那么，独自穿越沙漠当然是一个挑战，引导装载着岩盐板的骆驼也很困难，但是如果运送奴隶，这对于每个人来说都是一次消耗之旅，就像公元 11 世纪作家在他对大篷车领袖在旅途中遇到的问题的描述中指出：
他和他的奴隶男人和女人一起筋疲力尽。这个女人瘦了，这个饿了，这个生病了，这个跑了，这个被麦地那龙咬了。当他们扎营时，他们有很多事情要占据他。
希罗多德描述大篷车每 10 天停在一个已知的绿洲，即沙漠的生命线。这些绿洲中的一些可能仅仅是水井和几座房屋，但其他绿洲，如 Awdila、Fezzan 群和 Kufra 群（都在利比亚），是一片繁茂的绿色植物，确实是沙漠旅行者眼中的景象。这里有枣椰树、柠檬树和无花果树，还有利用灌溉渠道种植的小麦和葡萄树。另一方面，随着时间的推移，许多绿洲在流沙下消失了，或者它们的水干涸了，它们被遗弃到下一次沙尘暴中。在绿洲停下来补给也不是免费的，因为控制它们的部落对通过其领土的货物通行征税。为了确保不会有外人插手大篷车的利润丰厚的管理，
人们试图通过增加沿途自然微薄的产品来使旅程不那么荒凉。马格里布总督（公元 747-755 年在位）阿卜杜勒·拉赫曼 (Abd al-Rahman) 下令在从摩洛哥南部到苏丹地区的路线上挖一系列井。使用骆驼毛绳和皮桶从这些井中抽水，由一头直线离开井的骆驼拉着。
交易商品
究竟什么值得长途跋涉在很大程度上取决于沙漠北部和南部的特定富裕精英，这种变化不仅因为品味和时尚，还因为国家的兴衰和他们的进入到可以交换的商品。
盐是南下的主要商品，用于交换黄金、象牙、兽皮和奴隶（从被撒哈拉以南帝国征服的非洲部落获得）。货物从整个西非地区收集起来，沿着尼日尔河和塞内加尔河输送到廷巴克图等贸易“港口”。随着苏丹地区出现了像马里帝国（公元 1240-1645 年）和桑海帝国这样的新的更富裕的帝国，因此富裕的精英们开始从北非和更广阔的地中海地区寻找更具异国情调和昂贵的商品。
除了盐，大篷车输送向南上釉的陶器（豪华花瓶，杯，油灯，和香炉），贵金属和半宝石（尤其是石榴石和天河），贝壳和铜线被用作货币，铜锭，马、制成品、细布、珠子、珊瑚、枣、葡萄干和玻璃器皿（杯子、高脚杯和香水瓶）。随着苏丹帝国影响力的扩大和豪萨兰等新势力的崛起，这为跨撒哈拉贸易带来了新商品，如可乐果（一种温和的兴奋剂）、鸵鸟毛、香水和烟草。
遗产
跨撒哈拉贸易的主要和最直接的后果是，它赋予各国在各自地区的巨大权力，因为它们开始拥有受到本国人民和竞争国家人民高度评价的商品。这些商品可以被消费来提高统治阶级的威望，或者被交易或征税，这使得统治精英比以前更加富有，并且通过支付军队，使他们在被征服的部落和较小的国家中占据更大的主导地位。更巧妙的是，除了那些穿梭于撒哈拉沙漠的商人带来的贸易货物之外，还有一种行李。思想、技术和宗教也都在传播。
尽管难以准确衡量任一方向的文化影响程度，但我们确实知道伊斯兰教是从公元 9 世纪通过北方商人传入苏丹地区的。苏丹城镇开始出现清真寺和伊斯兰城镇规划。一些苏丹文化采用了使用精确玻璃重量的精确天平，几乎可以肯定是为了满足准确测量金粉的需要。然而，有些事情似乎并没有流行起来。例如，地中海陶器的进口对传统苏丹陶器形状和设计的生产几乎没有影响。因此，考古学也揭示了能够实现更高烧制温度的更好的窑炉在北方，但在苏丹没有被采用。在另一个方向上，北方可能从苏丹的做法中采用了用泥瓦砾填充墙体空腔的技术。
大篷车虽然规模比鼎盛时期小得多，但今天仍在继续。来自陶德尼的撒哈拉盐仍然由图阿雷格骆驼商队运输，这些 90 公斤的盐块现在最终运往马里的巴马科精炼厂。四轮驱动车辆和卫星电话对现代沙漠旅行者来说可能具有巨大的价值，但骆驼仍然是到达和运输撒哈拉偏远地区货物的最可靠方式之一。
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