汉成帝在宫中 和赵氏姐妹风流快活，胡天胡地，朝廷大权就渐渐落入外戚王氏之手。外戚专权本来是汉朝政治的一个特点，比较着名的就有吕后当权时权倾一时的吕氏家族和昭帝 宣帝时能左右皇帝废立的霍氏家族。汉成帝作了皇帝，他的母亲王政君也就算是苦尽甘来，她饱受无权无势之苦，深知权力的重要性，一旦做了皇太后，就开始大力 扶植娘家人的力量。
她有八个兄弟：王凤、王曼、王谭、王崇、王商、王立、王根、王逢，除了王曼早死之外，王凤被封为作为政府百官之首的大司马大将军领尚书 事，其后王商、王根也曾担任此职。王崇被封为安成侯，食邑万户，王谭等也加官晋爵，配享食邑，兄弟皆为列侯，形成了王氏外戚把持朝政的局面。
对于王氏外戚的专权，汉成帝也有过不满，但他继承了父亲懦弱的性格，再加上母亲干涉，所以也只好听之任之。当王凤专权的时候，汉成帝对他多少有点忌惮， 所以尚能谨言慎行，不至于太过分。等到王凤一死，汉成帝没了顾及，便开始放纵起自己的酒色之好来。但这样做的结果只能是使权力更加集中到王氏手中。而王氏 外戚看到皇帝都不能把他们怎么办，也就更加骄奢淫逸，肆无忌惮起来，假公济私，豪奢淫靡，贪赃枉法，无所不为。王凤及其群弟，争相奢侈，搜刮珍宝，掠夺财 货。家中姬妾成群，自然都是夺自良家妇女。
各家的男女奴婢有上千人，也都是来自穷家小户的儿女。而且，他们还渐渐地不把皇帝放在眼里了。成都侯王商生病 时，为了避暑消夏，竟然向成帝借用了明光宫，公然享受皇帝待遇，把自己放在与皇上平起平坐的位置。后来，他又擅自凿穿了长安城的城墙。按说城墙不仅是京城 重要的防御工程，而且代表着帝王的尊严，是不能随便破损的。
但王商这么做不过是为了把澧水引入自己庄宅中用来行船取乐。而这一切汉成帝来到他家才看到，事 前竟然一无所知。成帝心里非常气愤，但没有发作。又有一次，成帝微服出游，路过曲阳侯王根的宅第，见其园中的建筑是仿照未央宫中的白虎殿而兴建的：赤墀青 琐，用红色漆涂地，用青色漆涂雕着连环花纹的窗子，这都是皇帝的宫廷才能如此装饰的，而王根居然敢藐视皇家，僭越无礼，采用天子的皇宫式样，这可是欺君之 罪。
对这种越轨行为，汉成帝可忍不住了，他怒不可遏的把车骑将军王音叫来，一顿大骂。王音见皇上发怒，就出了一个馊主意，让王商、王根兄弟自行黥劓来向皇 太后请罪。成帝知道了更是气上加气，就要治他们两人之罪。于是第二天，王音带着王商、王立，甚至还有王根，雄赳赳地上朝向皇上请罪。汉成帝本来就对王氏外 戚的权势忌惮三分，又怕母亲因此在自己耳朵边叨叨，再一看见这阵势，就更是头疼，哪还敢治罪，于是事情也就不了了之了。
王氏家族的人如此花天酒地地过着豪华生活，这笔不少的开销可都是要转嫁到老百姓身上去的。老百姓对他们极为不满，就作歌讽刺道：五侯初起，曲阳最怒。 坏决高都，连竟外杜。土山渐台西白虎，那时王政君的五个兄弟在同一天被封为列侯，号称五侯。这首民歌就是谴责他们起造府第，穷奢极欲。当时土地兼并 十分严重，奴婢买卖日益猖獗，西汉的统治基础已经开始不那么稳固了。
而王家人的所作所为对这严重的局势无异于火上浇油。那时的人们都相信天人感应，所以面 对着这糟糕政事，老天爷也克尽职守，变出许多灾异来：又是日蚀，又是地震，什么刮风下雨的就更不在话下。弄得皇帝和大小臣僚整天惶恐不安，小心检讨自 己究竟是在什么地方得罪了老天爷。王氏的骄奢本来就是众矢之的，现在就被一些大臣揪出来承担得罪老天爷的罪责。
王章，刘向等人天天向皇帝上书，声讨王氏的 罪过。但所谓天有不测风云，老天爷弄出来的灾异究竟因为什么，其实谁都说不太清楚。皇帝就被这天变的官司弄得晕头转向，最后，到底王家还是他的亲 戚，王太后又一直在他耳朵边哭哭啼啼，王章和刘向就倒了霉。王章被投入监狱，不久竟死在里头。刘向总算因为他是汉室宗亲，便被赶回了老家退休去了。这么一 来，王家的权势更加不可一世，汉成帝也就索性把大权交出，任凭他们去为所欲为。
赵氏姐妹天生丽质，舞姿翩跹，很快就在阳阿公主家的舞女中脱颖而出。其中，赵宜主的舞姿尤为 出众，她身材纤瘦，举步翩然若飞，像一只翻飞的燕子那样袅娜轻盈，因此号称赵飞燕。所谓燕瘦环肥，和之后的杨玉环一起成了美女的代名词。鸿嘉三年 （前１８年），汉成帝微服私行，经过了阳阿公主家，入门稍事休息。
皇帝到来，阳阿公主自然不敢怠慢，就把府里的歌姬舞女统统叫了出来，给皇帝侑酒助兴。酒 色之徒的汉成帝一眼就看中了与众不同的赵飞燕，宴席之后便迫不及待地将她带回了皇宫，而且就此大幸，没几天工夫，就把她升为爵比列侯的婕妤，爱得不可 开交。让她迁居到豪华的远条馆，又赐给她一大堆的稀世奇珍，什么紫茸云气帐、文玉几、赤金九层博山缘盒之类。
而赵飞燕不但貌美，也十分聪明。她知道自己的 地位低贱，如此受宠会引起宫人的嫉妒，就作出谦卑的样子，用成帝赐给她的财物在后宫中大洒金钱，刻意低声下气地与宫中粉黛结好，逐渐松驰了后宫佳丽对她的 敌意。不过光是消极的防守还不够，她还要采取更积极的办法，把成帝牢牢地控制在自己身边，于是，她就把妹妹赵合德也介绍到宫里来。
赵合德也是个倾国倾城的美人，而且心计比其姐还更胜一筹。她知道姐姐已经凭着姿容舞姿得宠，自己就要翻出点新的花样来，于是就使出了欲迎还拒的手段。成 帝派人宣她进宫，她却借口没有姐姐的宣召，死也不去。成帝看这么个小小的奴婢却敢抗拒自己的命令，果然被吊起胃口来。
就郑重其事地派人拿着赵飞燕的信物再 次前往，赵合德这才同意进宫，还精心地打扮了一番，用九回沉水香沐浴，又画了新奇的远山黛、慵来妆，皇帝一下就被迷得神魂颠倒，恨不得立刻就 拖入罗帐，成其好事。但赵合德还要再拿捏一把，又不慌不忙地拒绝道：皇上如今是我姐夫，姐姐性格严正，如果没有她的允许，我是万死也不敢侍奉皇帝的。 皇帝的胃口这回被吊得更高，于是厚着脸皮去找赵飞燕，让她劝妹妹进皇帝的寝宫。
如此几次三番，赵合德终于答应了下来。皇帝如愿以偿，自是大喜过望，把赵合 德的身体称为温柔乡，还宣称说：吾老是乡矣，不能效武皇帝求白云乡也。于是立刻把她封为婕妤，和姐姐一起宠冠六宫。
赵氏姐妹大为得宠，野心也就随之水涨船高，不再满足于仅仅是宠妃的地位，又盯上了皇后的宝座。这时，汉成帝的许皇后已经失宠多年，满腹怨恨，就和姐姐许 谒一起请巫祝设坛祈禳，企盼皇帝回心转意。赵氏姐妹本来就关注着皇后的一举一动，知道了这件事，当然不肯放过，就在皇帝和太后面前诬告许皇后阴谋用巫蛊 来加害皇帝。巫蛊在宫廷中可是个了不得的大罪名，当年汉武帝就曾因此杀掉皇后太子等几万人。许皇后背上这个罪名，自然不会有什么好下场，不久被废， 后来又自杀而死。赵氏姐妹还想把班婕妤也牵连进来。但班婕妤是有名的贤德才女，汉成帝也不相信她会参加到这种下作的事情中去，就亲自前去讯问。
班婕妤从容 的回答：妾闻生死有命，富贵在天，规规矩矩地做善事，上天也不见得就降福，难道企求上天帮忙做坏事，上天就会听从吗？如果上天不会听从，岂非徒劳。这样 的事，妾非但不敢为，也是不屑为。成帝听她说得坦白，也很感动，不仅没有治她的罪，还赐给她黄金百斤。
但班婕妤已经看出汉成帝的不可救药，就主动要求到 长信宫侍奉太后，自动远离是非之地，以求避祸，在闲暇时做诗赋以自伤悼，借以度过光阴。新裂齐纨素，鲜洁如霜雪，裁为合欢扇，团团似明月。出入君怀袖， 动摇微风发。常恐秋节至，凉飙夺炎热，弃捐箧笥中，恩情中道绝。她以团扇自比，感慨汉成帝的无情无义。从此团扇悲秋也就成了后宫女子失宠的典故，被 屡屡用在诗文之中。班婕妤在移居长信宫之后，就再也没有见过汉成帝，直到汉成帝死后，才以先帝嫔妃的身份前往守陵，五年后郁郁而终。