像向来脸皮颇厚、自称十全老人的乾隆在晚年也老老实实承认，五十多年八桩战事，就征缅这桩不算成功。但此战造成东南亚一大变局，暹罗因此而复国；缅甸也重新认识到中国的力量，由此建立了与中国绵延二百多年的睦邻关系。
一、前言
进入正题前，先简单说说缅甸古代历史。缅甸古代史基本上就是一部缅族、孟族、掸族（即傣族）三族相争的历史。缅族建立的蒲甘王朝于1044年第一次统一缅甸。在元朝打击下，1287年蒲甘王朝灭亡。其后，孟族在南部建立起白古王朝，定都仰光附近的白古；掸族在北部建立阿瓦王朝，定都曼德勒附近的阿瓦，开始长期的南北对峙局面。鹬蚌相争，渔翁得利。十五世纪末，缅族在两国之间崛起，建立东吁王朝，并先后灭掉两国，于1555年第二次统一缅甸。东吁王朝统治并不稳固，在世仇暹罗打击以及孟族反叛下，衰落下去了，1752年首都阿瓦被孟族人攻占，东吁王朝灭亡。1753年，缅族首领壅籍牙以木梳村长身份崛起，南征北伐，第三次实现了缅甸的统一，建立了壅籍牙王朝，也称贡榜王朝。贡榜王朝就是本文主角之一。
中缅关系，自九世纪初骠国向唐朝进贡始，到南宋末，两国间都是以间接的和平交流为主。十三世纪后半叶，蒙古征服大理，中国与缅甸真正成为领土接壤的邻国，交往才密切起来。自元朝向缅甸多次用兵，将其纳为藩属国，直到十九世纪后半叶英灭缅甸，历元、明、清三朝，中国与缅甸之间的关系，大略而言，算得上宗主国和藩属国的关系。但在东亚朝贡体系中，缅甸作为中国藩属国，始终属于比较疏离的那种，比不上与中国密切的朝鲜、越南、琉球、暹罗（今泰国）等国。而从缅甸角度看，缅甸长期为东南亚大国，国家统一、战力强盛时，表现并不驯服，长期不向中国朝贡，甚至时不时因两国之间的两属土司发生边境冲突。元、明、清都发生过此类的边境战争。其中，十八世纪，清朝乾隆年间的中缅边境战争规模最大，战争也最为惨烈。
乾隆时期的八旗军
二、缘起
自十六世纪末、十七世纪初，即明末始，缅甸东吁王朝已经不再向中国朝贡，云南边外如木邦、蛮莫、孟养、孟艮等土司也已经归为缅属。清代明后，除了顺治十八年（1661年）吴三桂率数万大军深入缅境，胁迫缅甸交出南明永历帝外，直到雍正七年（1730年），中缅都没打过交道。1730年，因为清迈打算入贡中国，缅甸也声称打算入贡。清迈入贡被拒绝后，缅甸所谓入贡也了无音讯。中缅这种疏离状况维持了一百多年，也就是说，清代中国对元明以来对缅甸的宗主权以及诸多边外土司的管辖权，基本已经放弃，对缅甸局势变化也毫不关心。乾隆十五年（1750年），中缅关系泛起了个小波澜，岌岌可危的缅甸东吁王朝末代国王在中国边民吴茂隆引诱下，派出使者向中国进贡，缅使在第二年十月后回国，但下一年东吁王朝覆灭。中缅关系重新恢复了原来死水一潭的状态。这种状况在十八世纪六十年代，即缅甸贡榜王朝建立以及清朝平定新疆后，发生了剧烈变化。尚武扩张的贡榜王朝建立后，很快就以兵威压服中缅之间的诸多土司，而缅兵乃至缅属土司甚至多次到中国内属土司处征收贡赋。好大喜功的乾隆在平定新疆后，也开始逐渐改变原来云南边疆偏向绥靖的政策，不再容忍缅甸的犯边。
乾隆二十七年（1762年），因为缅甸向中国内属土司征收贡赋，正式引发了中缅边境冲突。而双方都没料到，这场小规模冲突会引发双方数以万计的大军展开长期的血腥鏖战。
就是在这个时候，英国爆发了工业革命，人类社会开始进入工业时代。
三、一战
中古至近代，缅甸与暹罗是东南亚一对誓不两立的世仇，如吴越，如英法。贡榜王朝崛起不久就连续发动对暹罗的攻势，1760年，缅王壅籍牙在围攻暹罗大城时病亡。其长子孟洛继位后，驻暹罗缅军总司令发动叛乱，虽被镇压下去，但直到1763年孟驳继兄登上王位后，缅甸才最终稳定下来。于是，缅甸继续其暂时停顿的扩张势头，向北收服掸族土司，向东攻击南掌（今老挝），向南攻击暹罗，于1766年包围大城，并于第二年3月攻陷大城，四百多年历史的暹罗大城王朝灭亡。这是贡榜王朝武功最盛时期。但它在北方经营掸族土司的行动遇到清朝的反击，双方从边境土司小冲突开始，冲突规模不断升级，最终演变为精锐主力对撼的大场面。国内空虚的缅甸被迫只留三千兵驻扎暹罗，全军归国抵御中国进攻。郑信由此得以击败国内其他割据势力，击退缅军，重建暹罗。但清朝很长时间都不知道是它造成此中南半岛一大变局，既削弱了缅甸，又挽救了暹罗，而是耿耿于怀在全盛时期无法打服“南荒小夷”。
缅甸在收复原缅属各掸族土司后，以小部队配合土司部队向中国所属土司（以下通称内地土司）征收传统的“花马礼”（即贡赋钱粮，掸族土司在历史上经常向中缅两方都缴纳贡赋），内地土司有些屈服，有些并不屈服，并向云南当局请求支援。中缅最初冲突，发生在乾隆27年（1762年）。该年冬，缅属木邦土司与少量缅军共2000余人侵入内地土司孟定、耿马地带，劫持孟定土司，焚烧耿马土司衙署民居。当时中国在云南武装大略分为三类，绿营、土司所辖土练、边境矿厂所辖厂练。耿马土司率土练、厂练反击追杀，在滚弄江畔击败缅人，先后斩杀二百余人。耿马土司为了息事宁人，最终还是通过木邦向缅甸缴交了传统的“花马礼”。当时的云南当局虽然分兵沿滚弄江布防，但依然偏向绥靖，不想多事。第二年，边境矿厂某厂长率人过江擒杀木邦缅兵，反倒被认为“杀良冒功”而处死。
但缅甸并没有收敛的意思。耿马、孟定处稍为平静些，内地车里土司（今西双版纳）地带依然不平静，自乾隆二十七年至二十九年，缅属孟艮土司与缅兵连年入界骚扰。特别是乾隆三十年（1765年）三月，骚扰规模遽然升级，缅人进入车里多处地方勒索钱粮、掳掠民众。原因在于缅甸打算以主力部队经清迈、万象一带南攻暹罗，车里是其进军线路侧旁，收取钱粮和民众为大军后勤服务的需求急剧上升。新任云贵总督刘藻一方面清楚边情紧急，一方面也清楚乾隆对云南边事的不肯再绥靖，于是紧急调兵追剿，但除擒获五人，毫无战果。七月，缅人饱掠之后自动退走。但刘藻竟然以缅人闻风遁走、清军大捷上奏。缅人不给刘藻面子，十月份，再次以数千人规模入侵车里，占领车里土司所在地橄榄坝，兵锋深入至内地思茅，并发文中国，宣称十三版纳为缅甸领土。当地土练一触即溃，刘藻先后调动九千绿营兵围追堵截，缅军游动作战，清军虽然陆续收复橄榄坝多处地方，但基本都是缅军自动放弃，清军没有什么像样的胜果。反倒是一路清兵（600人）在援救猛阿途中，陷入缅军埋伏，被击溃，死伤百余人。乾隆大怒，将刘藻革职。点过翰林的刘藻向来以善揣上意而屡次升职，这次看到乾隆暴走，心理压力巨大，自杀了事。
中缅第一次战事，至此，草草了结。
郎世宁绘《乾隆大阅图》
四、二战
乾隆三十一年（1766年）三月，刘藻因为未能实现乾隆提出的“穷力追擒，捣其巢穴”的战前目标，自杀身亡。没几天，乾隆器重的边境大吏杨应琚（汉军旗人，以大学士衔任云贵总督）到达云南。此时，清军乘缅军撤退之际，至四月先后出边占领缅属整欠、孟艮土司所在地，但缅军一路坚壁清野，清军并无多大收获。清军各留兵八百名并内附掸族土官驻守整欠、孟艮。
清朝云南许多官员因为表面上的军事顺利，主战热情高涨，鼓动杨应琚继续对缅作战。虽然内部也有不少反对意见，认为缅甸声势颇大，不宜擅开边衅。但杨应琚对缅甸局势茫然无知，认为缅甸分为莽匪和木匪两部分，内部分裂涣散，并不足畏。主战派在杨应琚支持下，多方招抚缅属土司，并且发檄文号称“调兵五十万，大炮千樽”大举进军，以威慑缅甸。六月时，乾隆还想着把整欠、孟艮驻兵撤回，不大想继续用兵。因为杨应琚的坚持，猜测乾隆或者还临时翻阅了《明史・云南土司传》，对缅甸蔑视之情油然而生，所以到了七月，乾隆态度变化，正式表态，缅甸在明朝时还是版图之内，并非不可臣服之境，但要求杨应琚少花钱、少用兵就办妥此事。