永嘉五年（311）六月，晋怀帝被汉兵俘虏到平阳，刘聪封他为“会稽郡公”，享受三司礼仪，并且把小刘贵人嫁给他为妻。永嘉七年（313）年初，刘聪在光极殿大宴群臣，席间，命令晋怀帝穿上青衣行酒令取乐，致使晋朝的故臣庚珉、王儁悲愤不已，大声痛哭。刘聪十分不高兴。二月，刘聪就将晋怀帝和晋朝的旧臣10多个人一举杀害，怀帝死时才30岁。晋怀帝被害的消息传到长安之后，太子司马邺举哀服丧，并且于四月即皇帝位，即孝愍皇帝，改元建兴。这时他年仅14岁。当时的长安城里住户不超过100，公私加起来也只有车4辆，文武百官既没有官服，也没有印绶，只有在桑版刻上官号罢了。汉建元二年（316），汉军在大司马刘矅的统领下，向长安发起攻势。九月，汉军攻陷了长安的外城。在内无粮草、外无援兵的情况下，愍帝决定向汉军投降。索琳派自己的儿子去见刘矅，想靠请降来请功，不曾想儿子被刘曜杀了。晋愍帝只得自己亲自光着上身，乘着羊车出城向汉军请降。汉帝刘聪降愍帝为光禄大夫，封怀安侯；刘曜被封为大都督，并且大赦天下，改元麟嘉。到此为止，西晋共经历司马炎、司马衷、司马炽、司马邺四帝，历时52年（265～316）而覆亡。 击楫中流
祖逖（266～321）是北方范阳世家大族，字士稚，曾与刘琨同为州主薄，两人“共被同寝”，闻鸡起舞，志向宏远。中原大乱时，刘琨留在北方坚持抗“胡”，任并州刺史，祖逖则率亲党数百家渡江，居于京口（江苏镇江）。在东晋建国前，他就向司马睿请求北伐，被任为豫州刺史。建兴元年（313），祖逖率部曲百家渡江，他在长江中游击楫发誓：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江。”当时中原郡县系统已崩溃，到处都是坞堡。祖逖采取灵活策略，招抚坞主，又屡破石勒兵，使“黄河以南尽为晋士”。当祖逖练兵积谷，为进军河北作准备时，晋元帝司马睿担心祖逖势力发展对他不利，任清谈家戴渊为征西将军，都督北方六州诸军事，节制祖逖。祖逖眼看北伐事业必将无成，忧愤成疾，死于军中。祖逖死后，东晋内部连续发生王敦之乱和苏峻、祖约（祖逖弟）之乱，朝廷忙于内争，无暇北顾，石勒趁机攻占了河南，晋军被迫退到淮南，祖逖北伐的成果也化为乌有。