刘易斯和克拉克的传说今天深深地扎根在我们的国家记忆中，作为戴维克罗克特时代的前辈和他的荒野边疆，以及在俄勒冈小道上死于痢疾，很难想象一个历史系的学生不知道他们的历史旅程。但我们对刘易斯和克拉克这两位美国探险英雄的现代印象是一个相当新近的现象，在他们探险后的近150年里，美国几乎完全忘记了梅里韦瑟·刘易斯和威廉·克拉克。
“这真是一个有趣的过山车，从看不见的到标志性的，“詹姆斯·隆达解释说，他是美国西部历史上的H.G.巴纳德主席，塔尔萨大学名誉退休。”如果纵观整个19世纪，人们可能会在一句话中提到它们，即使是在20世纪20年代和30年代，它们最终都会被路易斯安那州的收购所牵连，而这并不是它们最初参与的。
刘易斯和克拉克是托马斯杰斐逊总统派来的，他不仅是《独立宣言》的作者，而且是哲学、语言、科学和创新兴趣的学者，这些兴趣激发了他想更多地了解他所领导的国家的愿望。杰斐逊早就梦想着派遣一支探险队到西方去，这个想法对他来说，是在革命战争结束前后开始的。他试图派遣探险家向西，穿越密西西比河和密苏里河，但这些探险（其中包括威廉·克拉克的兄弟乔治·罗杰·克拉克）都没有成功。尽管如此，当杰斐逊就任总统时，他在蒙蒂塞罗庄园（Monticello estate）收藏了一个有关美国西部的最大图书馆。这些书中有许多是关于北美地理的，从《美国地图集》到托马斯·杰弗里斯对整个美洲大陆的地理描述，再到西奥多·德布莱的伟大或美国之旅。总之，杰斐逊在他的图书馆里有超过180个北美地理主题的书名。从他的研究中，有一个词来定义杰斐逊的西方：对称。杰斐逊认为西方并不是一个完全不同的地方，而是一个受统治美国东部的相同地理规则支配的地区——一种大陆对称。他对这种对称性的信仰促成了探险队的中心假设，即发现西北航道，这条航道将密苏里河与太平洋连接起来。因为在东海岸，阿巴拉契亚山脉相对靠近大西洋，密西西比河与俄亥俄河等河流相连，而俄亥俄河的源头又与波托马克河的源头汇合在一起，为大西洋提供了一条通道，发现这样一条通往太平洋的通道是刘易斯和克拉克的首要目标；即使两人通过研究动植物为旅程做好了准备，杰斐逊还是指示刘易斯集中精力寻找“整个大陆上最直接、最实用的水路交通工具，以达到水星的目的。”
，但事实证明，西方的地理与东方的地理完全不同，刘易斯和克拉克于1806年9月返回，没有找到杰斐逊那条珍贵的路线。为了这些意图和目的而执行的任务是失败的。但杰斐逊迅速采取行动，以确保它不被公众认为是这样。
“杰斐逊所做的，非常有创造性的，是把探险的意义从一段文字转移到有关科学，有关知识的问题，”隆达解释说。这将通过刘易斯关于这次远征的著作来理解，这些著作将分三卷出版。但是刘易斯，由于某种原因，不能让自己写作。刘易斯去世时，他还没能说出一个字，公众对这次探险的兴趣很快就消失了。克拉克把在探险中收集到的信息交给尼古拉斯·比德尔，比德尔最终在1814年写了一份探险报告。只有1417套Ronda指出，在Biddle的报告发表时，国家的注意力已经转移到1812年的战争上。在那场战争中，他们找到了一个新的英雄：安德鲁·杰克逊。刘易斯和克拉克更加默默无闻，最终被约翰·查尔斯·弗雷蒙特取代，他在19世纪40年代和50年代探索了西部大部分地区（包括现在的加利福尼亚和俄勒冈州），并在1856年竞选总统。与刘易斯和克拉克的学术交流的材料根本不存在，探险队所有原始期刊中最有用的资源都藏在费城的美国哲学协会。有可能，在那个时候，甚至没有人知道这些期刊的存在。在1876年为国家百年而写的美国历史书中，刘易斯和克拉克几乎从叙述中消失了。
对探险的学术兴趣在19世纪90年代末开始增加，当时，一位了解刘易斯和克拉克的博物学家兼军官艾略特·库斯，使用探险队唯一的期刊来创建比德尔1814年报告的注释版本。20世纪初，随着探险队在俄勒冈州波特兰举行百年庆典，公众对刘易斯和克拉克的兴趣开始增长。”现在刘易斯和克拉克开始重新出现，但他们开始以英雄的身份重新出现，”隆达说，“在1904年和1905年，鲁本·G·斯威茨，他那个时代最杰出的历史作家之一，决定在刘易斯和克拉克旅行百年庆典之际出版一本完整的刘易斯和克拉克杂志。他认为，如果能获得更多有关这次探险的信息，公众对这些数字的兴趣就会增加。他错了，“就像把石头扔到池塘里，没有涟漪。“什么都没发生，”隆达解释道。美国历史学家和公众对刘易斯和克拉克不太感兴趣，因为他们仍然专注于理解内战，从1940年代到1950年代初，
，著名的历史学家和文学家伯纳德·德沃托试图通过一部三部曲的历史书来引起公众对美国西部历史的关注。1952年，随着《帝国历程》的出版，该系列小说达到了高潮，该书讲述了刘易斯和克拉克的探险之旅，并获得了国家非小说类图书奖。但是，和他之前的斯威茨一样，德维托的时间也被取消了：由于这个国家的大部分地区仍在二战中挣扎，公众对这个系列的兴趣是有限的。
直到20世纪60年代，公众和学术界才联系起来，使刘易斯和克拉克成为今天的美国偶像。在学术界，唐纳德·杰克逊的作品改变了刘易斯和克拉克叙述的方式。在1962年版的刘易斯和克拉克书信中，杰克逊在他的介绍中写道，刘易斯和克拉克探险队不仅仅是两个人的故事，而是许多人和文化的故事。
“唐纳德所做的是给我们更大的故事，”隆达解释道，“现在，有观众。
两项活动激发了公众对刘易斯和克拉克故事的兴趣：联邦政府对西部小径的标记，这使人们对该国的西部探险史产生了新的关注；以及1969年刘易斯和克拉克小径遗产基金会的成立，该基金会的使命是通过教育、研究和保护，尊重和保护刘易斯和克拉克的遗产。”20世纪60年代是一个动荡的时期。这也是一个强烈反省我们作为一个民族的时代。其中一个反省的时刻就是想知道我们的历史是什么样的？”隆达解释说，
1996年，美国历史学家斯蒂芬·安布罗斯发表了《无畏的勇气》，这是一部长达近600页的探险史。这本书是《纽约时报》的一本畅销书，并获得了史上最佳非小说奖和美国研究大使书奖。利用新能源的财富