公园前104年，汉武帝命人铸造金马，派出使臣去大宛买汗血宝马。谁知，大宛不仅杀掉了使臣，还抢走了金马。汉武帝震怒，派出40万大兵讨伐，全军覆没后，换回3000匹马。
汉武帝听闻遥远的大宛生产汗血宝马，是马中极品，汉武帝想买，于是命能工巧匠铸造一匹黄金马，备上了足足的金银珠宝去买马，千里迢迢，诚意十足，谁知汉朝使臣到了大宛，一提买马，大宛国王立刻变脸，说这是大宛的国宝，说什么也不可能卖。
汉朝使臣到了大宛历经万里，路途遥远，加上礼物厚重，也没少吃苦头，谁知大宛国王竟然如此傲慢，让使臣非常气愤，怒气之下竟然当场砸了金马，此事洽谈闹翻。
使臣命人抬着破损的金马和金银财宝无功而返，可大宛国王也心里窝火，你们汉朝的人来我的地盘，还要给我脸色看，于是汉朝使臣已没走出多远，就被大宛士兵追上斩杀了。最绝的是还把汉朝带来的金马及金银财宝都抢了回去。
消息传回到汉武帝的耳朵里，汉武帝雷霆震怒，买卖不成仁义在，你个小小的大宛国竟杀我使臣，抢我财富，这要是传出去，汉朝的面子往哪搁。
其实大宛当时敢这么做也料定了，大宛和洛阳相隔遥远，总不可能为了这匹马就兴师动众的派兵吧。可是大宛国王毋寡怎么也想不到，他偏偏碰到了汉朝最火爆的败家子。
汉武帝当即派出李广利出兵讨伐。然而第一次出兵，总归是轻敌了。汉武帝想，大宛一共也没多大，六千精兵足矣。加之汉武帝集结的五万多囚徒、恶少，凑够了6万人，给李广利派了出去。
6万大兵，浩浩荡荡，可是汉武帝忽略了路途遥远，粮草不足这件事，途径的各国城门紧闭，李广利的大军没有供给，只能到一个城攻一个城。说句难听的，李广利相当于一路要饭一路打仗，难度可想而知。一路兵马损耗过大，还没到大宛，人剩了一成。
《晋书·列传六十七》里记载：大宛过去洛阳万三千万百五十里，南至大月氏，北接康居，大小七十余城。土宜稻麦，有蒲陶酒，多善马，马汗血。
也就是说洛阳离长安有一万两千里，宋朝沈括的《梦溪笔谈》里记载了当时的运输力。一个壮男每天最多能背着75斤的东西最多走80里路。且最少消耗1斤粮食。
而李广利的远征，超过了这个限度的四倍。
这仗实在是打不下去了，李广利带兵折返，而这一折一返，两年过去了。李广利给汉武帝写信，希望能够整顿过后再战。
可汉武帝勃然大怒，6万人剩了不到1万，简直是废物点心。于是派兵驻守玉门关，下出死令：只要李广利的人有一个闯过玉门关，杀无赦！
李广利不敢回洛阳，只好准备再战。
而这次，汉武帝喝出了血本，势必要在大宛一战中立威。于是为李广利筹集6万精兵，8万地方辅助部队，还有18万兵在附近随时准备增援。这次李广利再战，沿途小国不敢再抵抗，纷纷提供粮草，虽然自然消耗不少，可是李广利总算到了大宛城门口。
大宛城城门紧闭，城墙高耸，还未等李广利出兵，大宛重臣竟献出了国王的人头，并掏出了议和条件。
知道汉朝两次征战，为的就是出一口气，且奔着汗血宝马来的。于是大宛高层商讨，只要杀了汉王生气的源头，献出毋寡国王的项上人口，便可消气，另外，汗血宝马虽然是宝贝，可宝贝也没活命重要，想要多少要多少，谈钱太伤感情，白给！
当时还有另外一个情况，就是李广利想用长久战消耗大宛来取胜，而大宛的邻国援助部队即将抵达，如若真到那个时候，必定一番血战，李广利心想，不战而屈人之兵更划算，于是接受了谈何条件。
李广利带着几十匹上等汗血宝马。三千匹中等母马回朝。此事才算平息。虽然李广利的大部队人马免于了此次厮杀，但是为了这些马，却付出了惨痛的代价。
后世，有很多史学家对于汉武帝的这次出兵强烈批判。历史的车轮滚滚向前，而其中却不乏有向汉武帝这样的霸气帝王的谋略和任性。汉武帝到了晚年，回想自己一生的很多行为，忏悔不已，甚至向全天下颁布了自责的诏书《轮台罪己诏》。
诏书最后一句令人深思：“朕即位以来，所谓狂悖，使天下愁苦，不可追悔。至今事有伤害白象，靡费天下者，悉罢之。”
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