一只饥饿的鳄鱼正在溺水的霸王龙的尸体中觅食。制图：维克多·莱希克
作者：MICHAEL GRESHKO
2014年7月，研究人员在犹他州南部的公共土地上寻找海龟化石，发现了"巨型分子"的线索：属于暴龙的怪物龙的脚踝骨。几个小时后，他们在松树之间的沙子里发现了一些乱七八糟的猎龙者的遗骸，他们似乎都在同一时间、同一地点死亡。
在周二发表在科学杂志PeerJ上的一项研究中，科学家们向全世界公布了这个遗址，并推测霸王龙是一群恐龙。"恐龙行为和恐龙生态学可能比我们在任何时候想象的都要复杂，"该研究的第一作者，美国土地管理局的古生物学家Alan Titus说，他在该地点所在的Grand Staircase-Escalante国家纪念碑工作。
在Grand Staircase-Escalante国家纪念馆的彩虹和独角兽采石场发现了一组暴龙化石。这幅图像描绘了同一物种暴龙的头骨，该头骨在遗址以北3公里处出土。摄影：ALAN TITUS，BLM
提图斯甚至认为，这个地点可以作为霸王龙在狩猎中合作的证据。"令人震惊的是，这些大型陆地捕食者的集体行为更像是一群狼和一群狮子，"他说。
但正如提图斯和其他专家所说，真正的群体狩猎在现有的捕食者中很少见。捕食者之间的社会行为包括对另一个人最基本的容忍，以及协调的群体攻击，等等。
这些新化石并不是在同一地点发现的第一批霸王龙化石，但在仔细重建了该地区的地质历史后，科学家们发现了强有力的证据表明它们是成群结队的。但是有一个非常令人困惑的问题，关于他们一起做什么。
彩虹和独角兽采石场
彩虹和独角兽采石场遗址已有7500万年的历史，是美国南部第一个此类遗址。然而，它并不是唯一显示霸王龙浓度的地点。在加拿大阿尔伯塔省的一个骨床中，有12到14具阿尔贝托龙的尸体似乎是在洪水期间聚集的。在蒙大拿州，一个大约一半大小的网球场区域包含至少三只Daspletosaurus的遗骸。即使在南达科他州，在那里发现了著名的龙苏的化石遗址，也有其他龙个体的遗骸。
化石足迹也为这种现象提供了证据。2014年，科学家宣布，不列颠哥伦比亚省的岩石保留了三只霸王龙的脚印，它们在短时间内朝同一方向移动，但可能不是同时移动。研究人员认为，该网站可能指向社会行为，甚至为霸王龙提出了一个统称："恐怖组织"。
对奇异龙种群的新研究检查了其骨骼内部和周围的沉积物。该团队怀疑恐龙在季节性洪水中一起死亡。然后他们的尸体被冲入低洼的湖泊中，埋在细泥颗粒中，这些颗粒进入骨头中暴露的角落和缝隙。
后来，湖水干涸了，后来，附近的一条河流改变了路线，流经了他们被埋葬的地方。湍流激起了骨头，将它们分开并重新埋在沙子中，直到它们被提图斯的团队发现。
该遗址的沉积物还含有木炭颗粒，这意味着在恐龙遗骸被重新掩埋期间发生了森林火灾。
霸王龙社会化
因为有太多证据表明霸王龙有时生活在一起，研究人员开始研究恐龙的近亲，以推测它们一起做了什么。
威斯康星州基诺市迦太基学院的古生物学家托马斯·卡尔（Thomas Carr）没有参与这项新研究，他说，发现更多恐龙群体的迹象并不一定令人惊讶。灭绝的恐龙属于一个更大的群体，称为始祖龙，其中包括群居动物，如现代鸟类，短吻鳄和鳄鱼。
在大楼梯 - 埃斯卡兰特国家纪念碑上鸟瞰犹他州景观，在那里发现了霸王龙骨架。摄影：ALAN TITUS，BLM
现有的龙参与各种社会行为。有时鳄鱼和鳄鱼会冒险，追逐同一个猎物而不攻击对方，或者它们把鱼推入对方的嘴里。金雕有时会成对狩猎。但这些行为要么极其罕见，要么不依赖于现代狼的严格社会结构。
在早期的龙种群中，很少有真正的合作狩猎的例子。也许最好的例子是哈里斯鹰，一种生活在美国西南部的猛禽。在它的一些栖息地，三到七只鹰的群体一起筑巢和狩猎。但在一些栖息地，这些鹰只成对筑巢。
即使灭绝的恐龙确实成群结队地狩猎，现代的群体猎人也可能不是完美的类似物。在2020年的一项研究中，由古生物学家约瑟夫·弗雷德里克森（Joseph Frederickson）领导的一个研究小组研究了迅猛龙的近亲Deinonychus，一些古生物学家推测，爪龙是一种类似狼的群体猎人。在现有的狼中，幼崽以成年狼的猎物为食，因此为了测试爪龙是否做同样的事情，弗雷德里克森测量了在同一位置的蟒蛇牙齿中发现的化学痕迹。
两组牙齿之间的化学差异意味着年轻的恐龙和成年恐龙不吃相同的食物，这给蟒蛇是真正的群体猎人的想法泼了冷水。
那么奇怪的龙一起做什么呢？"虽然我喜欢测试这些东西 - 这个概念对我来说很酷 - 我不确定我们是否会知道这个问题的答案，"威斯康星大学韦斯地球科学博物馆馆长弗雷德里克森说。"恐龙的行为对我们来说可能总是有点神秘。
恐龙大脑
科学家了解霸王龙行为的另一种方法是利用我们对它们大脑的了解。卡尔说，与它们的近亲相比，霸王龙的大脑相当复杂，与平衡和嗅觉相关的区域更大。但就体型而言，霸王龙的大脑比现代鸟类小，更接近现代短吻鳄和鳄鱼。
短吻鳄和鳄鱼是群居动物，通常生活在高密度环境中，但不定期成群结队地捕猎。如果像一些研究人员所说的那样，他们一起狩猎，那只意味着这种情况很少被观察到。
在彩虹和独角兽采石场出土的暴龙化石被包裹在石膏和亚麻布层中，运往犹他州卡纳布贱民河地区的古生物学实验室。摄影：Alan Titus，BLM
这意味着重建动物的大脑并不容易，更不用说确定它能达到什么行为了，约翰霍普金斯大学研究鸟类大脑进化的进化生物学家艾米·巴拉诺夫（Amy Balanoff）说。"归根结底，大脑太复杂了......这是关于大脑的大小，关于连接点，关于连接点的大小。"
Balanoff补充说，尽可能多地了解暴龙将有助于填补细节，例如它们是否孵化。
也许犹他州的彩虹和独角兽采石场将帮助我们更好地了解恐龙的行为。Titus及其同事计划对Teratophoneus的部位进行更多的研究，其中可能包括分析牙齿中的化学痕迹。
他们还计划进行更多的挖掘 - 不仅仅是恐龙，还有其他化石。曾经是淡水湖和河流，该遗址是巨型淡水龟的骨头和巨型古代鳄鱼Deinosuchus的遗骸的家园。
提图斯一直在热情地谈论这个网站，他的同事们开玩笑说，它的名字好得令人难以置信，里面有"彩虹和独角兽"。但现在，"我认为这个名字几乎低估了它，"他打趣道。
（译者：孙文静）