本节将介绍 Java 的发展简史。这些内容来自很多已发布的资料（最重要的是 SunWorld的在线杂志 1995 年 7 月刊上对 Java 创始人的专访）。
Java 的历史要追溯到 1991 年。由 Patrick Naughton 和 James Gosling（一个全能的计算机奇才，Sun 公司会士）带领的 Sun 公司的一个工程师小组想要设计一种小型的计算机语言，希望用于有线电视转换盒之类的消费设备。由于这些消费设备的处理能力和内存都很有限，所以这个语言必须非常小，而且要能够生成很紧凑的代码。另外，由于不同的厂商会选择不同的中央处理器（CPU），因此很重要的一点是这种语言不应与任何特定的体系结构绑定。这个项目被命名为“Green”。
代码短小、紧凑且与平台无关，这些要求促使开发团队设计出一个可移植的语言，可以为虚拟机生成中间代码。
Sun 公司的人都有 UNIX 的应用背景。因此，所开发的语言以 C++ 为基础，而不是Lisp、Smalltalk 或 Pascal。不过，正如 Gosling 在专访中谈道：“毕竟，语言只是实现目标的工具，而不是目标本身。”Gosling 把这种语言称为“ Oak”（这么起名大概是因为他非常喜欢他在 Sun 公司的办公室窗外的一棵橡树）。Sun 公司的人后来发现，已经有另外一个计算机语言取名为 Oak，于是，他们将这个语言改名为 Java。事实证明这是一个很有灵感的选择。
1992 年，Green 项目发布了它的第一个产品，称之为“ *7”。这个产品可以提供非常智能的远程控制。遗憾的是，Sun 公司对生产这个产品并不感兴趣，Green 项目组的人员必须找到其他方法将他们的技术推向市场。然而，也没有任何一家标准消费品电子公司对此感兴趣。于是，Green 项目组投标了一个设计有线电视盒的项目，它能提供视频点播等新型有线服务，但他们没能拿到这个合同（有趣的是，得到这个项目的公司的领导人恰恰是开创Netscape 公司的 Jim Clark。Netscape 公司后来对 Java 的成功做出了很大贡献）。
在 1993 年以及 1994 年的上半年，Green 项目（这时候换了一个新名字—“First Person公司”）一直在苦苦寻求买家购买他们的技术。然而，一个也没有找到（Patrick Naughton—项目组的创始人之一，也是完成大部分营销工作的人，声称为了销售这项技术，累计飞行了300 000 英里○一）。1994 年First Person 公司解散了。
当这一切在 Sun 公司发生的时候，Internet 的万维网也在日渐发展壮大。万维网的关键是浏览器把超文本页面转换到屏幕上1994 年大多数人都在使用 Mosaic，这是 1993 年出自伊利诺伊大学超级计算中心的一个非商业化的 Web 浏览器（Mosaic 的一部分是由 Marc Andreessen编写的。当时，他作为一名参加半工半读项目的本科生，编写了这个软件，每小时的薪水只有 6.85 美元。他后来成为 Netscape 公司的创始人之一和技术总监，可谓名利双收）。
在接受 SunWorld 采访的时候，Gosling 说，在 1994 年年中，Java 语言的开发者意识到：“我们能建立一个相当酷的浏览器。在客户 / 服务器主流框架中，浏览器恰好需要我们已经完成的一些工作：体系结构中立、实时、可靠、安全—这些问题在工作站环境并不太重要，所以，我们决定开发浏览器。”
实际的浏览器是由 Patrick Naughton 和 Jonathan Payne 开发的，并演变为 HotJava 浏览器。HotJava 浏览器采用 Java 编写，以炫耀 Java 语言超强的能力。这个浏览器能够在网页中执行内嵌的 Java 代码。这一“技术证明”在 1995 年 5 月 23 日的 SunWorld’95 大会上展示，引发了人们对 Java 的狂热追逐并延续至今。
1996 年年初，Sun 公司发布了 Java 的第 1 个版本。人们很快地意识到 Java 1.0 不能用来完成真正的应用开发。的确，可以使用 Java 1.0 实现在画布上随机跳动的“神经质文本”applet，但它没有提供打印功能。坦率地说，Java 1.0 的确没有为其黄金时期的到来做好准备。后来的 Java 1.1 弥补了大多明显的缺陷，大大改进了反射能力，并为 GUI 编程增加了新的事件处理模型。不过它仍然有很大的局限性。
1998 年 JavaOne 会议的头号新闻是即将发布 Java 1.2 版。这个版本将早期玩具式的 GUI和图形工具包代之以复杂而且可伸缩的工具包。在 1998 年 12 月 Java 1.2 发布仅 3 天之后，Sun 公司市场部将它改名为更加吸引人的“Java 2 标准版软件开发包 1.2 版”。
除了“标准版”（Standard Edition）之外，Sun 公司还推出了另外两个版本：一个是用于手机等嵌入式设备的“微型版”（Micro Edition）；另一个是用于服务器端处理的“企业版”（Enterprise Edition）。本书主要介绍标准版。
标准版的 1.3 和 1.4 版本对最初的 Java 2 版本做出了增量式的改进，提供了不断扩展的标准类库，提高了性能，当然，还修正了一些 bug。在此期间，原先对 Java applet 和客户端应用的炒作逐渐消退，但 Java 成了服务器端应用的首选平台。
5.0 版是自 1.1 版以来第一个对 Java 语言做出重大改进的版本（这一版本原来定为 1.5版，但在 2004 年的 JavaOne 会议之后，版本号直接升至 5.0）。经过多年的研究，这个版本添加了泛型类型（generic type，大致相当于 C++ 的模板），其挑战性在于添加这一特性而不需要对虚拟机做任何修改。另外，受到 C# 的启发，还增加了几个很有用的语言特性：“for each”循环、自动装箱和注解。
6 版（没有后缀 .0）于 2006 年年底发布。同样，这个版本没有对语言方面再进行修改，而是做了另外一些性能改进，并增强了类库。
随着数据中心越来越依赖于商业硬件而不是专用服务器，Sun 公司终于陷入困境，于2009 年被 Oracle 公司收购。Java 的开发停滞了很长一段时间。直到 2011 年 Oracle 公司发布了 Java 的一个新版本—Java 7，其中只做了一些简单的改进。
2014 年，Java 8 终于发布，在近 20 年中这个版本的改变最大。Java 8 包含了一种“函数式”编程方式，可以很容易地表述能并发执行的计算。所有编程语言都必须与时俱进，Java在这方面显示出了非凡的能力。
Java 9 的主要特性要一直追溯到 2008 年。那时，Java 平台的首席工程师 Mark Reinhold开始着力解析这个庞大的 Java 平台。为此引入了模块（module），模块是提供一个特定功能的自包含代码单元。设计和实现一个适用于 Java 平台的模块系统前后用了 11 年，而它是否也适用于 Java 应用和类库还有待观察。Java 9 于 2017 年发布，它还提供了另外一些吸引人的特性，我们将在本书中介绍这些特性。
从 2018 年开始，每 6 个月就会发布一个 Java 版本，以支持更快地引入新特性。每过一段时间，会把某个版本（如 Java 11 和 Java 17）指定为长期支持版本。中间版本提供了一种试验新特性的机制。
表 1-1 展示了 Java 语言及类库的演进。可以看到，API 的规模有了惊人的增长。
