色阶图只是一个柱状图表；可将各种类型的数据绘制成此图表。在数码影像中，色阶图是说明照片中像素色调分布的图表。就像我们可以用图表表示一个班级学生的身高，我们也可以绘制影像中像素“亮度”的图表。计算机可以计算影像中具有特定亮度的所有像素数目，然后用图表表示此数目。
以下是一个基本的色阶图：
以底部的“X”轴为基准绘制像素亮度图(在标准尺度0-255范围内)。垂直的“Y”轴表示包含特定色调的像素数目。柱状图越高，表示具有该特定色调的像素越多。查看以上色阶图，会发现大多数像素具有中性灰色调，具有较浅或较深色调的像素均较少。通常在绘制色阶图时，要使每个垂直条靠拢在一起(因为要绘制的点非常多，这样可使图表较小一些)。以上示例看起来一目了然，这是因为垂直条之间有间隔。
影像色阶图是判断曝光的重要工具，因为“正常”曝光会拥有合理、均匀分布的像素值。
此“正常”影像拥有合理均匀分布的像素。注意在中间偏左出现数据“峰值”。这表示所有在女孩周围的深色像素。因为没有太多较浅的色调，因此图表右侧没有多少数据。
此“正常”影像也拥有合理均匀分布的像素，但照片中具有更多的深色调，因此图表中的柱状图较高。注意，最右边出现一个峰值，表示喷泉中的水。
左边的影像曝光过度。注意所有像素位于图表右侧，影像有一部分纯白色区域。右边的影像曝光不足。图表右侧没有数据，影像的较深部分没有细节。
知道如何识别色阶图，是了解如何使用它们来评价曝光的关键。单单根据色阶图，不能判断曝光，但了解此图表的原理，可让您判断影像曝光。
但是，同使用任何其它工具一样，我们必须比计算机更智能一些。如果我们拍摄白墙背景的物体，从色阶图上看可能会表示影像曝光过度(因为全是浅色调)，但我们知道墙是亮色，所以预期色阶图会以特定方式显示。
虽然色阶图可能指出此影像曝光过度(因为色阶图右边有大的峰值)，但因为我们了解色阶图，所以知道峰值仅代表墙中的所有白色像素。
许多尼康小型相机和D-SLR相机的液晶显示屏，可以在拍照后显示影像色阶图。通过观看此色阶图，并了解图表的含义，可作为您判断影像曝光的另一种工具。