网景公司创始人马克·安德森在他的著名言论中说，软件在我们日常生活中占据了越来越大的部分， 全世界正在被软件悄悄占领。全球每天都有成千上万个软件在传播，这些软件依据许可方式的不同，大致可将软件区分为公共软件、自由软件、免费软件和专属软件等几种形式与类型。
不同的软件一般都有对应的软件授权，软件的使用者必须在同意所使用软件的许可证的情况下才能够合法的使用软件。
01.开源软件
（Open source software） 即开放源代码软件，一般的软件仅可取得已经过编译的二进制可执行文件。开放源代码作用是尽可能的使软件最优化。自由软件仅是开放源代码的一种，绝大多数开源软件也都符合自由软件的定义。
02.自由软件
（Free Software） 是一种可以不受限制地自由使用、复制、研究、修改和分发的软件。自由软件的原意就是给予软件使用的自由。大部分的自由软件都是在互联网上免得获取，并且它的源代码可以自由修改并散布。 以Linux、Firefox和OpenOffice可做为此类软件的代表。
03.公共软件
（public software） 原作者已放弃权利、著作权过期、或作者已不可考的软件。该软件已经进入公共领域，没有版权，使用上无任何限制。
04.免费软件
（freeware） 是一种不须付费就可取得的软件，但是通常有其他的限制，使用者并没有使用、复制、研究、修改和分发的自由，而且该软件的源代码不一定会公开。 大多数自由软件或开放源码软件皆是免费软件，而免费软件则只有部份同时是自由软件或开放源码软件。
05.绿色软件
（Green Software） 文件比较细小、不用安装、下载直接可以使用、删除方便和只占用少量系统资源的软件，「不会在用户的电脑上留下难以清除的冗余信息」。绿化软件一般是从是自由软件中进行再开发的。
06.便携软体
（Portable Application/Software） 大部分绿色软件可存放于可移除式存储媒体中，因此称为便携软体，移除后也不会将任何纪录（注册表消息等）留在本机电脑上。便携软体和绿色软件的定义十分接近。
07.广告软件
（Ad-ware） 可免费取得并使用、但附带宣传广告（以广告作为盈利来源）的软件，例如腾讯QQ。 有些广告软件伪装成免费软件，或者附带间谍软件（Spyware），是恶意软件（Malware）之一。
08.共享软件
（Shareware） 以「先试用后付费 TryBeforeYouBuy」的方式销售的软件。根据共享软件作者的授权，用户可以从各种渠道免费得到它的拷贝，也可以自由传播它。但试用版本在功能或使用期上受到限制，通常该软件开发者会鼓励使用者付费以取得功能完整的商业版本。 共享软件最明显的优点是免费试用期，一般不开放原始程式码。
09.试用软件
（Trial ware） 是一种以限制时间或功能的形式免费发布的商业软件，让用户能试用后购买。 WinRAR提供40天的试用期，但是能完全使用软件，即使过了40天也能继续使用，只是会有一个用户你付费的对话框，但是用户可以无视。
10.演示软件
（Demoware） 仅仅集成了正式版中的几个功能，通常和试用软件没什么区别。这里的演示软件并非是指进行演示功能的软件，如PowerPoint。
11.注册软件
（Registered software） 需要购买注册码（或序列号）才可以正常安装并使用全部功能的软件。 破解版可以认为是注册软件一种版本，主要通过修改或替换某个文件（补丁文件），实现软件的注册使用。 为维护自身权益，部份软件公司采用机器码注册或软件分试用版和商业版等方式，注册机（Keygen或Keymaker）就是一种可破解商业软件注册程序之程序。
12.盗版软件
（Pirated software） 盗版软件是非法制造或复制的软件，通常无保证长期正常使用，并且无法升级，价格往往比合法的正版商业软件要便宜。盗版软件通常是在原版的基础上进行破解，改变原来的功能，再进行拷贝，发布，完全无视版权，在一定程度上限制了商业软件巨头对软件市场的垄断。
13.专属软件
（Proprietary Software） 此类授权通常不允许使用者随意的复制、研究、修改或散布该软件。违反此类授权通常会有严重的法律责任。专有软件中大部份都属于商业软件，专属软件的源码通常被公司视为私有财产而予以严密的保护。
14.商业软件
（commercial software） 在计算机软件中，指被作为商品进行交易的软件。传统的商业软件公司会采用专属软件来授权，例如微软的Windows和办公软件。目前，大多数的软件都属于商业软件。
微软帝国在软件领域的突围战争 1976年2月3日，比尔·盖茨发表了著名的《Open Letter to Hobbyists》（致电脑业余爱好者的一封公开信），提出了软件「版权」（Copy Right）的概念，正式宣告进入商业软件时代。比尔·盖茨认为用户为软件支付的费用可以增加软件的研发资金，从而提供持续的服务支持和带动了更多的商业活动。 随着Google、亚马逊、Facebook、Twitter等互联网新霸主，都大量采用免费的FreeBSD、Linux、Apache、MySQL等开源软件搭建自己的系统，开源逐渐成为软件生产和发行的主流模式。