杨虎城和张学良一起发动了西安事变,在影视剧中他们两人平起平坐,但在真实的历史上,杨虎城和张学良的差距可不小。杨虎城和张学良年龄上差了7岁,但两人的兵力上至少差了一倍,在军阀中的江湖地位也差了两个段位。杨虎城在人生的大部分时间内都不能和张学良平起平坐,喝酒连和张学良嫡系部下坐一桌的资格都没有。
杨虎城比张学良大七岁,但两个人的起点完全不一样,杨虎城奋斗了20多年才有了和张少帅讲话的资格。张学良能当民国第一少帅,那是因为他老爹是东北王张作霖,张少帅年轻时打仗有郭老师大包大揽,郭老师死后还有老爹动用江湖手段兜底(张学良在河南没有搞定红枪会等民间武装,一口气丢了近两百门火炮给红枪会，也被天门会打得损兵折将，就是张作霖用拜把子的方式搞定了天门会的带头大哥)。杨虎城打天下可是从来都只能自己动手，因为他老爹杨复兴早在1908年就因为反清当了烈士，辛亥革命时18岁的杨虎城参加了民军，才算正式出道。
杨虎城正式创业要到1914年九月后，当时22岁的杨虎城干掉了蒲城县恶霸李祯，成了老家的民团首领，手里有了百十号人。袁世凯称帝后，杨虎城带着队伍参加了靖国军，才把队伍扩张到400多人。而张学良的老爹张作霖已经在同时期当上了奉天督军。杨虎城的靖国军被北洋军阀八省大军围攻时，张学良被老爹张作霖安排进东北陆军讲武堂炮科学习。杨虎城所在的靖国军被北洋军打得四分五裂时，刚上了一半军校的张学良就当上了当上了暂编奉天陆军第三混成旅步兵第二团团长，手下的部队就已经超过了杨虎城。张学良军校毕业半年后，张作霖就给了张学良一个“小目标”，也就是一个旅的兵力让儿子练练手。同时期的杨虎城还带着手下的千余名弟兄四处找饭辙，还坚持打着靖国军的旗号不动摇。
1923年22岁的张学良不但当上了奉系东路军第二梯队司令，还兼职了讲武堂监督，让讲武堂的师弟们都成了自己的铁杆小弟，成了整个奉系的太子爷。差不多同一时期的杨虎城却只能看着陕西靖国军彻底土崩瓦解，他甚至一度丢掉了手中的部队（军队被迫投奔了井岳秀，由李子高代为管理）。1924年第二次直奉战争打响，奉系大胜，张学良已经成了可以影响全国的大人物。杨虎城才刚刚建立了自己的军官培养体系。北伐前后，张学良已经成了奉系巨头时，杨虎城才刚刚有了一个师的兵力，还被刘镇华的镇嵩军团团困围在西安。
北伐后，杨虎城的地位就是西北军十三太保的小弟。十三太保之一的孙良诚就被冯玉祥委任为陕军总司令，当了杨虎城的顶头上司。孙良诚到山东当省主席时，杨虎城还在孙良诚手下混饭吃。因为杨虎城只是冯玉祥小弟的小弟，冯玉祥自然就不太在乎他的想法，冯玉祥为了吸收镇嵩军加盟，一度和刘镇华打得火热。这让陕军出身的杨虎城非常不爽，加上西北军内部也有明确的圈子，杨虎城和他的17路军就在军阀混战中投靠了更土豪的委员长。在北伐战争时期和新军阀混战时期，杨虎城都只是西北军、中央军中的杂牌，属于大佬小弟手下的小弟，和张学良差了两个档次和段位。
中原大战后期，张学良成了决定天下归属的大人物，杨虎城还只是把自家队伍扩展成了三个师的17路军，当时张学良手下的部队是杨虎城的五倍，双方势力差距很大。九一八事件后，东北军势力大减，可张学良的武装依旧是杨虎城的一倍。西安事变前，由于东北军还有半数左右的人马并不在陕西，张学良和杨虎城才有了共同举事的实力基础（在西安城内，杨虎城的力量甚至比张学良更强）。杨虎城比不上张学良不是因为他差劲，而是两个人的起点不一样张学良是军阀二代，而杨虎城本身就是军阀一代。
张学良是民国四公子，是地道的民国少第一少帅；杨虎城是白手起家的创业者，在生活作风上和张学良截然相反，双方此前的地位又不尽相同，他们之间其实并没有多少共同语言和感情。