前言
一项政策的出台通常取决于当时社会的经济和政治背景，了解法案颁布的历史背景，是探讨法案内容及其影响的前提和基础。
在《1844年铁路法案》出台之前，1836-1837年私人铁路的疯狂建设在增加了英国铁路线里程的同时，也引发了极大的社会问题，对于当时英国全国铁路网的建设和经济的发展都产生了不利的影响。
在这一背景之下，为了防止再次出现铁路盲目建设引发的无序状态，格莱斯顿于1844年初提出《1844年铁路法案》。
铁路的兴起
英国在 16、17 世纪还是一个封建农业国，但是进入 18 世纪，尤其是 18 世纪末 19 世纪初，随着工业革命的迅速发展，英国开始从传统农业国向工业国过渡。工业革命虽然没有刀光剑影，却对人类社会生活的各个方面都产生了深刻的影响，大大改变了世界面貌。
铁路就是工业革命中最伟大的发明创造之一，英国从 19 世纪开始进入铁路时代，而 19 世纪 20、30年代被英国著名经济学家、历史学家约翰·哈罗德·克拉潘称为“早期铁路时代”，截止 1844 年“英国批准修建的铁路线共 3524.25 英里，已经完全投入使用的约为 2235.75 英里，占全长的 63.4%”。
主要建成线路有东部郡铁路、大西铁路、米德兰铁路、伦敦-伯明翰等铁路干线，这些铁路集中于英格兰和苏格兰南部几个城市以及威尔士南部部分地区，以伦敦为基点向全国主要工业城市辐射，英国铁路系统的雏形也于这一时期形成。
在英国，铁路最初是作为一种货运工具出现的，它的出现和英国工业革命的发展息息相关。工业革命首先从新兴的棉纺织业开始，珍妮纺纱机等新机器的发明和运用大大提高了生产效率，之后迅速扩展到其他纺织工业如羊毛、呢绒等部门中。
纺织机发明之后，由于大量制造机器，对金属的需求急剧增长，进而带动了采矿、冶金、建筑、制造等工业部门的大发展。在工业革命中，英国由于钢铁冶炼业的发展使大量森林被砍伐殆尽，于是煤炭成为取代木炭的冶炼新能源。
煤炭的开发使用，又进一步为蒸汽机的发明、使用和普及奠定了基础。1789年瓦特获得万能蒸汽机的专利权后，这种新动力很快就在全国各行业中广泛运用。
蒸汽机的广泛运用更加大对煤炭这种新燃料的需求。但此时陆上主要交通工具四轮马车的运输量远远不能满足生产对煤炭的需求，陆路交通费用也在急剧增加，这就意味着更多煤炭要靠海运或河运来运输到全国各地。
一般来说，受气候影响，英国海运旺盛的时间集中在春季和夏季，这一时期良好的天气状况可以保障航船安全准时地往返于各港口，但是从11月到次年5月，受中纬西风影响，英国东海岸的大风迫使航船只能呆在港口，而同一时期的大雨和浓雾使陆路交通也难于行驶，无法满足人们日常所需和制造业对煤炭这种大宗货物的需求。
这时，急需一种可以在冬天恶劣天气下运煤的交通工具解决这一难题。于是，木轨列车被引入到运输中来。
1829 年当利物浦-曼彻斯特客运线路获得议会批准之后，董事们为了彻底解决动力问题，悬赏 500英镑设计一种机车，要求机车本身重量不超过6吨，但是其可运载重量必须超过本身的3倍，车速不低于每小时 10英里。
史蒂芬逊的“火箭号”(1828 年与其子共同设计)无疑是唯一符合要求的，他在原来蒸汽机车的基础上进行改进，通过引进多管锅炉大大提高了机车动力，使列车平均速度达到每小时 30英里，此时蒸汽动力的优势才被完全展现出来。
由于有了火箭号这样优质的机车，1830年由史蒂芬逊主持修建，并投入运营的利物浦-曼彻斯特铁路成为世界上第一条完全依靠蒸汽动力牵引运输的铁路线，也正是这条铁路的运营使越来越多的人了解了蒸汽动力的巨大优势，客运量以及货运量的增加激发了人们对铁路投资的兴趣，众多的铁路计划开始酝酿。
因此有人把利物浦-曼彻斯特铁路当作是“英国运输旧秩序结束的标志”，它开创了英国历史上的“铁路时代”。
1836-1837年第一次铁路建设狂潮
蒸汽动力的优势虽然在1830年就展现出来，但人们对于这一新交通工具的认可依然经历了一个过程。19 世纪 20年代蒸汽机车之所以发展缓慢的原因除了动力因素之外，还有一个重要的原因就是人们对于这种新运输工具的恐惧。
从 19世纪 20年代的报纸上可以看到，此时对于火车的描述多是“张着血盆大口，扭着丑陋的身躯，吐着浓烟的怪物，人们认为这种怪兽不仅会鲸吞农民的土地而且会伤害人们的生命,”即使在利物浦-曼彻斯特铁路的修建时期，这种敌对和恐惧情绪还广泛的存在着。
当铁路调查人员进入将要开发的土地时，“当地佃户的行为极为无理，他们向调查人员扔石头，并且派人分守在被调查区域内阻碍调查人员工作”，甚至还有些人认为“这一时期的铁路建设是继英国内战之后对私人财产最严重的一次侵犯”。
类似的反对声音主要来自地主阶层，他们担心铁路的修建会打破庄园的宁静，损害自身利益，于是提出激烈抗议，希望即使不能迫使铁路公司放弃计划，也要尽量使铁路线远离自己的土地。
这种对铁路的敌对思想随着利物浦-曼彻斯特铁路的开通有所好转，由于施蒂芬逊采用了速度飞快、噪音较小的新型机车，使人们逐渐开始用另一种眼光看待铁路，不再认为列车是一种冒着烟的怪物，乘坐列车出行逐渐成为一种享受，一种风尚，人们充分体会着列车飞驰所带来的新奇，当时有人这样写道:“如此飞快的速度，使教授和艺术家们周一还在利物浦做演讲，周二就来到曼彻斯特，周三就可以到达普雷斯顿"。
由于人们对这种新交通工具的逐渐认可，乘客数量开始大量增加,“1770年到 1835 年间利物浦地区的乘客增加了至少八倍,”就利物浦-曼彻斯特铁路而言,“公司董事预计每天客运人数是 450 人左右，但是事实上，1835 年，每天的客运量平均达到 1500人次，其年收入总额达到 120,334英镑，比预计的六倍还多”。
这条铁路的利润很快就达到了 10%，巨大的商业前景刺激着商人的投资欲望，投资者对于铁路的信心急剧增加，从统计数字可以看出，“1831年获准建设的新线路有 30 英里,到 1835 年获准修建的新线路就涨到 200.75 英里,1835 年底总计有 900英里铁路线授权修建。”于是有人大胆预测,“这种新的交通工具很快会取代公路和河运，成为最主要的交通运输工具”。
由于铁路路轨和蒸汽机车的不断改进，人们逐渐开始认可这种新式交通工具，货运量和客运量的不断增加刺激着商人们投资铁路的欲望，加之19世纪30年代英国良好的经济状况，最终促使英国在1836-1837年出现了铁路发展史上第一次大狂热。
在这两年里仅“不列颠就有39项新路线的铁路条例奉到赦准，爱尔兰的几项还不在此数,”议会共授权约1000英里的新线路，这比英国当时铁路总里程都要长。
1836-1837年的铁路狂热虽然大大增加了英国的铁路长度，同时也引发了上述的诸多问题，这些问题的出现不仅阻碍了英国铁路网的进一步发展，对于英国的经济状况也造成一定打击，这就催促着国家加大对铁路规范问题的关注，为了解决目前铁路存在的问题也为了以后铁路的健康发展，立法问题被提上日程。
国家对铁路的初步规范
英国早期的铁路完全由私人企业投资建设，铁路商人的自主权也要大很多。而欧洲大陆或其他国家并非如此，以比利时为例,“1834年5月1日国家宣布，在国内开设任何一条主干线都应该由国家决定并进行建设。
法国的情况也是如此，1842年的铁路法规定，铁路建设要由政府指定的设计师来设计，私人铁路公司只能承租其中一段线路，并且有严格的时间和条件限制。”在英国，情况则完全不同，政府一开始对铁路事务就不加干涉，当铁路公司决定修建新铁路时，他们只需获得政府和议会授权的土地购买权，如果遇到障碍可通过强制购买的手段进行，此后仅由地方行政长官按照惯例来规定运输的最高价限额。
除此之外，19世纪20、30年代，英国的铁路建设几乎完全处于自由发展的状态下。
然而，随着越来越多的人开始接受列车这一新型的运输工具，加之19世纪30年代铁路的疯狂建设而引发的一系列问题，英国政府意识到规铁路范的重要性，针对这些相关问题成立了特别委员会进行调查并且提出了相应的规范措施，国家在铁路的规范和控制方面迈出了第一步。