从1998年开建，到2011年最后一个舱段“多用途后勤舱”完成对接，再到如今，国际空间站在太空中已经运行了20多年，已经超期服役，现在部分舱段已经出现了疲态。关于国际空间站什么时候报废，争议不断，并没有确定的日期，但基本可以肯定，国际空间站会运行到2030年，在这之后才会报废。
美国作为国际空间站的大股东，对于其报废后的善后事宜已经作出了安排。今年6月，美国宇航局已经和SpaceX签订了一项价值8.43亿美元的合同，准备让SpaceX研制一款“脱轨飞行器”，以便将来国际空间站报废后将其及时推入大气层，最终坠毁在太平洋中。
国际空间站总质量约420吨，长108.5米，宽 72.8米。对于这么一个庞然大物，要想让其尽快脱轨报废，确实需要一个专门提供巨大推力的航天器，届时该设备将对接在国际空间站上，然后将其从大约400公里高的近地轨道不断往更低的轨道中转移，最终坠毁在大气层中。
国际空间站丢弃的太空垃圾，曾经就因为坠入大气层时未完全烧毁而砸中美国居民住宅。对于国际空间站这么大的太空垃圾，如果不妥善处置，危害只会更大，因此必须要保证其未完全燃烧的部分坠落在太平洋中。
美国宇航局曾在一份声明中称国际空间站是一件文物，具有极高的历史价值。因此有些美国专家曾设想将报废后的国际空间站拆除并保留一部分，放在博物馆进行展览。不过人类目前还没有能力将国际空间站的一部分安稳地从400公里高的太空转运到地表。就算有办法实现，也需要付出巨大的经济代价，对于经费本就捉襟见肘的美国宇航局来说显然不值当。
既然这种方法不行，于是有些美国专家换了一种思路，想将报废后的国际空间站作为人类智慧的象征，永久保留在太空中留作纪念，甚至想在将来废物再利用。他们建议美国宇航局将报废后的国际空间站的轨道从400公里抬升到800公里，以免因大气阻力导致的轨道衰减而发生坠毁。
这些美国专家的想法虽说是为了留作纪念，但考虑不全面，因为从实际操作来看，将报废后的国际空间站留在轨道上，并不能不管不顾，仍需要定期进行监测和维护，以确保其不会对其他太空设施造成威胁。然而，这也需要投入大量的人力、物力和财力。
另外，地球轨道本就存在大量的太空垃圾，这已经对人类的太空探索活动产生了影响，如果还将国际空间站这么大的废物保留在轨道上，不就是埋雷吗？
随着时间的推移，空间站的部件会在太空环境中逐渐老化、损坏。这些部件可能会因为碰撞、摩擦等原因，产生大量的太空垃圾和碎片。这些太空垃圾和碎片在轨道上以极高的速度飞行，将对其他正常运行的航天器构成了巨大的威胁，甚至危及宇航员的生命安全。
况且国际空间站并不是美国一家所有，它是由美国、俄罗斯、日本、加拿大和欧洲航天局合作建造和运营，美国无权单独处置。就算要处置，美国也只能处置自己建造的舱段。