“王韶有志，上策平戎。西夏可取，河西掌中。神宗惊异，机宜与衷。龙珂招致，内附相通。帝复河陇，韶领军充。压敌而阵，甲胄擐躬。麾兵逆击，焚帐奏功。再议所向，直逞羌锋。断夏国路，使其不通。——黄道周
王韶，字子纯，江州德安（今江西德安县）人。治平四年（1067年），19岁的宋神宗赵顼即位，次年改元熙宁，北宋进入慷慨激昂的熙宁时代。赵顼有志于解决困扰北宋百年的西夏问题，并向天下群臣、士民征求解决方案。熙宁元年（1068年），时任建昌军司理参军的王韶向赵顼献上《平戎策》三篇，即“平戎三策”。中心思想便是先收复河、湟，斩断西夏右臂，并联络西北吐蕃诸部，共同打击西夏。
王韶的建议为北宋解决西夏问题打开了新的思路，赵顼遂任命王韶为秦凤路经略司机宜文字，全权负责收复河湟事务。就在北宋准备在河湟运动的时候，熙宁四年（1071年），吐蕃大将穆尔、结舒克巴等集结于抹邦山（今临洮岚观坪），也准备入寇宋境，双方大战一触即发。而后，王韶率军西征，一方面用经济实力招抚河湟诸部，一方面用军事手段打击那些不愿归附北宋的部落，至熙宁六年（1073年）三月，王韶攻取河州，后又攻取宕、岷、叠、洮四州，尽复河湟之地，收复了自安史之乱后陷落的河西走廊，将汉人的军旗重新插在了河西走廊的上空，是为“熙宁开边”，王韶也因功被提拔为左谏议大夫、端明殿学士。
熙宁七年（1074年），宋神宗招王韶入朝，并加授其为资政殿学士，准备委以重任。与此同时，羌人围攻河州，河湟告急。宋神宗只得让王韶再次到河湟主持军政事务，王韶从熙州拣选20000精锐，以围魏救赵之策，率军攻打羌人老巢定羌城，迫使羌人放弃围攻河州，河州之围遂解。王韶解围河州后，又趁羌人疲于奔命之际，率军袭取羌人重镇踏白城，焚烧羌人8000帐，斩杀羌人数万，俘虏羌人首领瞎征，并送汴京（今开封）献俘。战后叙功，宋神宗拜王韶为观文殿学士、礼部侍郎。不久后，又提拔王韶为枢密副使。
熙宁八年（1075年），北宋与越南李朝爆发了邕州之役，宋军在战斗中损失惨重，王韶针对北宋在此战中的表现，针对性地提出了一些意见，但此举却遭到了朝臣们的一致攻讦，王韶也被贬为洪州（今南昌）知州，从此远离政治中心。元丰四年（1081年）六月，王韶逝世，时年52岁，宋神宗念其在熙宁开边的功劳，下诏追赠王韶为金紫光禄大夫，并赐谥号曰“襄敏”。绍圣三年（1096年），宋哲宗（宋神宗的继任者）在翻阅前朝档案时，发现王韶的丰功伟业，遂下诏在王韶生前战斗过的熙河路（熙宁年间，王韶收复的河湟之地）为王韶立庙，以示纪念。
清人蔡上翔评价道：“韶以书生知兵，诚为不出之才。而谋必胜，攻必克，宋世文臣筹边，功未有过焉者也。”