其实今天有很多有关刘邦的讨论以及影视作品充分说明了一点，那就是人类是不能去想象自己没有见过的人的，或者是不能想象从来都没有见过的某一类人。仅凭“常有大度，不事家人生产作业”就总是把刘邦塑造成一个游手好闲的混混形象，甚至于形成了一种刻板印象，这显然是古人和今人语境中对某一客体或者某一概念的不同理解发生的冲突。
国家博物馆展出的杨家湾西汉兵马俑。
其实这是很正常的事情，而且也无可厚非，在影视作品的创作之中用坚韧的理解去重塑古人的形象也是不可避免的。不过刘邦吃亏的地方在于，他和项羽是一个时代的。项羽那可以说是一个要素齐全的人：年轻力壮，勇猛无敌，有一匹好马，有一段为后人歌颂的爱情，打过多场惊天动地的大战，快意恩仇，是贵族。有以上这些要素，不被后人吹捧都难。因此，刘邦作为一个快五十岁才发迹的中年人，他对上项羽其实是很吃亏的。所以当一部作品中同时出现刘邦和项羽的时候，刘邦的形象总是显得更猥琐一些。我个人认为这种塑造方式很明显对刘邦是不公平的，人家司马迁的史记高祖本纪是这么写的“高祖为人，隆准而龙颜，美须髯，左股有七十二黑子。仁而爱人，喜施，意豁如也。常有大度，不事家人生产作业”。
天津博物馆收藏的西周和战国玉器。
（注：玉璧算是商周时代相当经典的玉礼器形制，秦汉时期依旧在沿用）
先不管外貌的问题，因为“隆准而龙颜，美须髯，左股有七十二黑子”很明显是汉武帝时期流行的君权神授思想影响之下的对历史人物形象的二次创作，但是“仁而爱人，喜施，意豁如也”的真实度就很高了。所以说刘邦应该是非常豪放，但是不失风度的秦朝下级官吏的形象，当然了，还有点野心。
除了野心，还有军事才能。
其实在很多的影视剧或者是别的作品之中，刘邦总是被塑造成一个不善于作战的人，但事实上韩信人家早就说了，刘邦可带十万兵，这个能力在秦末也是可以排得上号的了。
战国时代的一体式青铜胄。
（注：2023年年末拍摄于国家博物馆，很难想象战国时代仍存在这种商周式的一体式青铜胄，相比于同时代的铁盔或者皮盔，这种青铜头盔的防御力就显得有些弱了）
史记中有很多有关刘邦所指挥的战斗，本文只统计到秦朝灭亡之前。
秦二世元年，陈胜吴广在大泽乡发动反秦起义，原六国旧地的平民百姓纷纷在原六国士人贵族的领导之下起来反抗秦朝的统治，亡国已经十多年的韩赵魏齐楚燕六国纷纷复国。自芒砀山归来的刘邦也在沛县县令的邀请之下带领数百人返回沛县，为什么沛县县令会邀请一个早就叛逃的刘邦返回沛县呢？因为六国旧地反秦战争那是风起云涌，秦朝的各地设置的官吏成为了首要的攻击对象，所以沛县县令就害怕了，但是又打不过，打不过就不如加入呗。
青铜武器。
沛县的县令本想自己竖起反秦的旗帜，但萧何劝他说：您是秦朝的官吏现在要反抗秦朝，您手下的人未必会听从，这样您把刘邦叫回来，靠着他的实力去指挥您手下这些人，他们就不敢不听从您的命令了。可能是太过恐惧的缘故，当刘邦的几百号人出现在沛县城墙之下的时候，沛县县令却又反悔了，把城门一关准备守城。其实也可以理解，毕竟反秦起义能否成功还是两说，县令自己要真是从了众人，现在确实能活，可万一秦军打回来了呢？所以在这种两头受气的情况下，沛县的县令做出了最错误的决定，然后他就被里应外合地杀掉了，只能说心理素质太差的人确实成不了大事。
青铜器上的精美花纹。
沛县县令死后，刘邦收集了沛县城内的的两三千名的青壮年男丁，正式踏上了反秦的战场。第一仗，他就遇到了一个小麻烦，史记高祖列传记载“於是少年豪吏如萧、曹、樊哙等皆为收沛子弟二三千人，攻胡陵、方与，还守丰”刘邦率领着两三千人攻打胡陵、方与，但很快就不得不向丰邑方向撤退，为什么呢？因为秦军包围了丰邑“秦泗川监平将兵围丰”，秦军的优势并没有保持太久，刘邦率军返回之后迅速击破秦军，并且在之后的战斗中在薛县击杀了秦国的泗水郡守。
东周青铜鼎。
问题被解决了，刘邦也获得了对秦军的第一场大胜。
但是他马上迎来了另一个麻烦，这个麻烦并不是秦军带来的，当他领兵于薛县县城和秦军苦战的时候，他的部下雍齿在魏国丞相周市的挑唆之下反叛投靠了刚刚复国的魏国。刘邦屡次发兵反攻丰邑但都以失败告终，于是带领残余人马前往投奔楚王景驹和秦嘉，准备借兵反攻。但在此时，章邯部的一个偏将司马枿率领一部分秦军攻克了相城，一直打到砀，刘邦和东阳甯君一起出兵攻打秦军，可惜被击败，不过很快，刘邦就在砀地打败了秦军，并且攻克该城，又招揽了五六千人，实力大增，刘邦的军队很快又攻克了下邑。在返回丰邑之后，刘邦决定投靠项梁，找项梁借兵，项梁派出了十名五大夫，五千名精锐士兵协助刘邦反攻丰邑，打跑了雍齿，雍齿逃到魏国。
汉军骑兵。
（注：骑兵在战场上被大量使用算是灭秦战争以及之后的楚汉战争的一个重要特点，项羽就非常擅长使用骑兵。）
刘邦投靠项梁之后，跟随项羽一块作战，在东阿战役结束之后，项梁以项羽和刘邦为一军出兵“使沛公、项羽别攻城阳，屠之，军濮阳之东，与秦军战，破之”一直打到雍丘，击杀了秦国丞相李斯的儿子，三川郡郡守李由。项梁兵败而死之后，楚怀王以项羽过于残暴为由，将其召回，留下刘邦继续讨伐秦国。刘邦“乃道砀至成阳，与杠里秦军夹壁，破二军，楚军出兵击王离，大破之”以这句话来看，刘邦似乎是参与了巨鹿之战的前哨战，并且成功打败了一部分秦军。
西汉诸侯王所使用的精美车马器。
杠里交兵之后，刘邦又和彭越合兵在昌邑和秦军交战，结果失败，失败之后又吞并了刚武侯的四千士兵，联合魏军继续攻打昌邑，结果依旧是以失败告终。刘邦在进攻昌邑失利之后听从了郦食其的建议，突袭陈留，收拢了陈留的军队和粮食，开始攻打开封，结果失败。攻打开封失败之后，刘邦就率军向西挺进，在白马遭遇了秦国大将杨熊，刘邦一举击败杨熊，杨熊逃到荥阳，秦二世派使者到荥阳杀掉了杨 熊。白马之战后，刘邦又攻克了颍阳，张良所统帅的军队趁机收复了韩国故地。
楚国晚期青铜器。
在此之后，刘邦又“北攻平阴，绝河津”向南攻打南阳郡，但是在雒阳东被南阳郡守击败，刘邦退到阳城之后集结了军中的骑兵在犨东打败了秦军，南阳郡守逃到宛城，后来在其舍人陈恢的协助之下和刘邦达成了有条件投降的协议，陈灰获得了千户的食邑，南阳郡守被封为殷侯。刘邦军队接下来的行动就是势如破竹了“引兵西，无不下者”。
在秦军大溃败的同时，赵高已经谋杀了秦二世，准备和刘邦一起瓜分秦国，刘邦又听从了张良的意见，借此机会派人和谈，煽动秦军将领反叛，麻痹了武关的秦军守将，然后一鼓作气拿下武关，拿下武关之后就转攻蓝田，在蓝田、蓝田之北接连大破秦军。此时，赵高已经被秦王子婴杀死，而秦王子婴也无力挽救行将就木的秦国。
晋国青铜剑。
“汉元年十月，沛公兵遂先诸侯至霸上。秦王子婴素车白马，系颈以组，封皇帝玺符节，降轵道旁”秦国宣告灭亡，自公元前770年秦襄公被封为诸侯起到秦王子婴向刘邦投降，秦国总共存在了550年之久。
现在总结一下刘邦的战绩：起兵之初的胡陵、方与之战，失利；薛县之战，大胜；砀之战先败后胜；下邑之战大胜；反攻丰邑之战，先败后胜；雍丘之战大获全胜； 杠里交兵大获全胜；昌邑、开封之战失败；白马之战大获全胜；颖阳之战大获全胜；平阴之战大获全胜；南阳郡之战，刘邦先战败于雒阳东，后来又在犨东击溃秦军；武关、蓝田、蓝田以北三场大战获全胜。
国家博物馆收藏的青铜长戟。
我们可以看到，刘邦从起兵到灭秦打的败仗其实不少，但是呢，这些败仗大多数都是攻城战，攻城战打不赢说明不了啥，项羽也是如此。刘邦在野外决战之中鲜有败绩，即使是一时打了败仗，他也能很快找回场子，最典型的例子就是对阵秦国南阳郡守，秦军先是打败了汉军，刘邦在战败之后迅速集结了队伍里的所有的骑兵又将秦军打败，可见这位汉朝的开国皇帝也是颇有军事才能，虽然和项羽以及韩信相比可能略逊一筹，但也绝对是秦末汉初一流的将领。
更重要的是刘邦懂得恩威并施，或者说他愿意接受别人的意见，别人给他的意见是什么？概括起来就是恩威并施，就比如协助刘邦劝降南阳郡守的陈恢，他就在刘邦面前为自己的君主争取到了殷侯的侯爵之位，同时自己也获得了千户食邑的奖励。南阳郡守投降之后，武关之外，刘邦可以说是势如破竹。
汉军步兵俑。
楚怀王认为刘邦是忠厚长者，司马迁说他“仁而爱人，喜施，意豁如也”这样的为人处世的方式也是他能成功瓦解秦国残余力量抵抗决心的重要原因。
其实严格意义上来讲，此时并没有汉军这一称呼，刘邦是楚国所封的武安侯，但我们知道刘邦后来被封为汉王，被封为汉王之后又赢得了楚汉战争建立了大汉王朝，所以我们也可以将现在刘邦所带领的楚军看作新生的汉军，或者是初代的汉军。新生的汉军就是这样靠着强悍的野外作战能力，以及领导阶层政治手腕，对秦国的残余势力恩威并施，最终彻底终结了550年的秦国。