1949年春，全军统一改编番号，中原野战军改编为第二野战军，下辖第3、4、5兵团。
被提拔担任兵团职务的将领有，陈锡联、谢富治、杜义德、王近山、陈赓、郭天民、刘志坚、杨勇、苏振华等。
这些将领中，有一位“外来户”，过去不在刘邓麾下，而在晋察冀军区任职。刘邓挺进大别山时，才被调来，而且相当低调，在诸多战役中也没有听到他指挥哪一场战役。这位将领就是郭天民。
郭天民是军政双全的老资格，是黄埔军校毕业，在土地革命时期早早就担任师、军级职务。抗战初期从军委作战局长调任晋察冀军区担任副参谋长，后改为2分区司令。在晋察冀打仗9年左右。按说晋察冀也缺干部，而且他也并非原鄂豫皖苏区走出去的将领，怎么会跨战区调动呢？
对于他的经历，我们在《他跨战区调动，一直任副职，是被限制使用，跟着陈赓打仗才解除？》也简单介绍过。
到刘邓麾下，比起在晋察冀来说，要重新开始。
过去在晋察冀担任军事主官，如军区司令，纵队司令兼政委等。可到新环境下，大家对他不熟悉，他对部队不熟悉，而且也没有合适的主官位置留给他，只能先干副参谋长。
实际上，大军南下需要大批干部，这一点毋庸置疑，能用到的机会很多。我们知道刘邓大军是离开后方到前线的，这里是前线也将会成为后方，这就需要开辟根据地，得到老百姓的支持和拥护，部队才能站稳脚跟。
王宏坤率领新组建的10纵抵达桐柏地区开辟新区，原新4军5师与张才千部会师江汉，组建江汉军区，而1纵、2纵、6纵分别抽调主力到地方，组建鄂豫军区，王树声负责。3纵与刘昌毅部合并后，组建皖西军区等。
从作战方面来说，鄂豫军区部队战斗力是不弱的，都是主力抽调过去，而此时的王树声身体并不好。在此之前，他率部中原突围到鄂西北，在那里展开根据地建设，由于是国统区，加上自然环境恶劣，部队发展艰难，鄂西北军区部队一部分由张才千带领去江汉打游击，一部分由刘昌毅带去大别山打游击。他身体欠佳抵达后方休养，得知大军南下，作为鄂豫皖走出来的将领，他义不容辞为解放家乡出力。
过去是四方面军副总指挥，如今是鄂豫军区司令，与纵队司令平级，与老部下王宏坤、陈锡联、王近山、杜义德平级。对于职务高低他不看重，或许考虑他身体，安排郭天民到他身边担任副司令，负责军事工作。
郭天民能打仗，在晋察冀根据地打不少战斗，对于打游击他还是不是特别愿意，更愿意参加大兵团作战。但作为地方军区，职责就是配合主力，因此在大军南下大别山后，他就在地方与敌人地方部队作战，因此显得默默无闻。
作为副司令，也相当于纵队副司令，职务不算高。如果他没有离开晋察冀，在新组建野战军当个副司令也不是不可能。在地方2年，战斗打不少，硬仗没打多少。
1949年，全军改编时，他这位纵队级副职被提拔为兵团副司令，跟着陈赓打仗，俩人配合默契，一路从江西打到云南。