如果留心1921年前后英国地图的话，大概就会发现两者之间的巨大变化，爱尔兰从与英国相同的颜色变成了一个独立国家。仅从爱尔兰岛与大不列颠岛一衣带水的位置来看，人们很容易将二者混为一体，但事实上不论从人种属性还是历史文化上说，英国与爱尔兰差异很大。然如此的话，为什么数百年来爱尔兰始终作为英国的组成部分呢？后来又是什么变故导致它们分道扬镳？
爱尔兰正式并入英国始自1801年，但英国对爱尔兰的入侵却早在公元12世纪就已经开始。英国人的祖先是盎[àng]格鲁—撒克逊人，爱尔兰人的祖先却是凯尔特人，从历史的源头上讲，凯尔特人要比盎格鲁—撒克逊人更早出现在欧洲舞台上。早在罗马崛起之前，凯尔特人就已经广泛活动在欧洲大陆中部，正因为如此，他们才会在后来的历史演进中成为罗马人首要的征服对象和劲敌。
从亚平宁半岛向四面八方扩张的罗马不断蚕食着凯尔特人的土地，残存的凯尔特人向北越过英吉利海峡进入大不列颠岛和爱尔兰岛。然而来自罗马的追杀并没有止步于海峡南岸，凯撒先后通过两次战争将罗马军团的兵锋推进至今天英格兰的北部。自此以后苏格兰和爱尔兰岛保留在凯尔特人手中，而英格兰则在罗马的控制之下，双方时常爆发战争，但总体格局一直持续到罗马帝国解体。
罗马的势力撤出大不列颠之后，来自北欧的盎格鲁—撒克逊人及时填补了空缺，并且经过大约三个世纪的融合最终形成今天英格兰的雏形。盎格鲁—撒克逊人拥有着比罗马人更为强烈的征服欲望，从公元12世纪开始，爱尔兰岛就不得不频繁承受来自大不列颠岛的军事压力。由于双方在总体实力上存在差距，爱尔兰逐渐落于下风并被迫接受英国的统治。
公元1529年，英王亨利八世宣布英国教会与罗马教廷决裂，英国由此从一个天主教国家转变为新教国家。不过爱尔兰岛却并未跟随英国国王的脚步去改变自己的信仰，天主教在这里依然根深蒂固。盎格鲁—撒克逊人与凯尔特人的矛盾加上新教与天主教的矛盾，英爱之间的仇恨随着时间流逝变得愈加深厚，只是所有这些都掩盖在英国强大的武力弹压之下。公元1803年，《英爱合并法案》通过，此后大量英国移民开始涌入爱尔兰岛北部。
英国人的移民政策逐渐改变了北部6郡的民族结构，南北爱尔兰之间的分裂变得不可挽回。得益于英国的支持，北爱尔兰很快成为全岛的工业中心，与此同时爱尔兰南部却依然在大英帝国的经济结构中充当农产品和手工业的原料产地。南爱和北爱的基础建设和生活水平逐渐拉大，越来越多的爱尔兰人开始不满于英国的统治。
从19世纪70年代开始，南爱便不断通过武装斗争的方式争取独立，但无一例外遭到英国的强烈报复，在南爱尔兰觉得斗争无望之时，第一次世界大战为他们提供了一个绝好的契机。大战期间，英国的主要兵力被德国吸引在欧洲大陆，爱尔兰趁机发难，经过持续的交火和谈判，双方最终于1921年签订《英爱条约》，南爱尔兰脱离英国版图，但北爱6郡继续接受英国王室的统治。
图-爱尔兰人
客观地说，今天的爱尔兰人应该感谢他们祖辈们的选择，独立后的爱尔兰成功地将经济结构从农牧业为主过渡为高科技产业为主。许多大型跨国公司选择将欧洲总部定在都柏林（爱尔兰首都），南爱的经济水平由此一路飙升，如今不仅远远高于北部6郡，甚至就连英国本土也多有不及。