西周原本是商的西部诸侯，经过长期发展，最后灭掉商朝。西周尽管直到周武王时才灭了商，完成建国大业，但是真正奠定灭商格局的要算武王的父亲周文王。史称周文王时已经“三分天下有其二”（《论语•泰伯》），从而确立对商的优势地位。
因此，周文王时的统治对于西周的发展壮大十分重要，周人也将其王朝的开端，归功于周文王时期。
司马迁称他：“遵后稷、公刘之业，则古公、公季之法，笃仁，敬老，慈少。礼下贤者，日中不暇食以待士，士以此多归之。伯夷、叔齐在孤竹，闻西伯善养老，盍往归之。太颠、闳夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫之徒皆往归之。”尤其是“礼下贤者”的做法，令大量贤才归之，其中既包括姜子牙。
当听说西方周族君主姬昌求贤若渴时，姜子牙就离开朝歌，到西周领地岐山西南的渭水河边。他在磻溪边住下，每天在渭水的一条支流边垂钓，一边观察社会形势的变化，一边等待机会。
但是，姜子牙钓的可不是鱼，因为他的鱼钩是直的，且没有挂上鱼饵，就投入水里。一次，一樵夫路过，看到姜子牙如此钓鱼，十分疑惑：“老先生，您这样鱼儿怎么可能上钩呢？”他却一动不动，看着钓竿自语道：“只要鱼儿愿意，它们自会上钩！”
很快，渭水河边有个奇怪的老头，钓鱼用直钩且不挂鱼饵的消息就传开了，最终传到姬昌的耳中。
姬昌心想：此人言行奇特，或许非等闲之辈，也许就是自己寻找的贤才。于是，他以狩猎为由前往渭水边，果然发现一个奇怪的老者在垂钓。
他上前与之攀谈，发现此老者谈吐不凡，见解深刻，两人相见恨晚。接着，姬昌向他询问天下的形势和治国安邦的策略。
姜子牙认为，要治国兴邦，务必任人唯贤，重视发掘、选用人才，与姬昌原先的想法不谋而合。姬昌十分高兴，说道：“我先君太公预言；‘当有圣人至周，周才得以兴盛。’您就是那位圣人吧？我太公望子久矣！”于是，后世人们就称姜子牙为“太公望”。
姜尚，名望。吕氏，字子牙，或单呼牙，也称吕尚，因是齐国始祖而称“太公望”，俗称姜太公。东海海滨人。
相传姜尚的先世为贵族，是舜时期的一名官员，因功被封于吕（河南南阳），故为吕氏，名吕尚。中国古代的姓是母系氏族社会的产物，因此“姓”即“女生”。
后来在一个姓中又以男性为主，这就是氏，至春秋战国后，氏越来越多，姓和氏逐渐合二为一，即现在的姓氏。
后来，家道中落，到姜尚时已是贫民。为维持生计，年轻的姜尚在商都朝歌（河南淇县）宰牛卖肉，又到孟津（河南孟津县东北）做过卖酒生意。
尽管他出身贫寒，但是胸怀大志，勤苦学习，探研治国兴邦之道，期望有朝一日能大展宏图，报效国家。靠着“博闻”走学而优则仕的道路，“尝事纣”，在商朝为纣王服务。后因“纣无道”，就“去之”。后“游说诸侯”，周游列国，试图求得施展才华的平台，但“无所遇”，报国无门。
直到暮年，他终于等到了姬昌。
姬昌请姜子牙出山，辅佐自己完成灭商大计，并封姜尚为太师，同时掌管军队、政事。
为答谢姬昌的知遇之恩，姜子牙为强周灭商制定一系列正确的内外政策。
对内，实施农人助耕公田纳九分之一的租税，八家各分私田百亩，大小官吏均有分地，子孙承袭，作为俸禄等经济政策，促进生产发展，为灭商打下经济基础。
对外，表面继续恭顺侍奉商朝，以防引起纣王怀疑，暗中却争取邻国、拉拢、瓦解殷商王朝的盟邦，以翦商羽翼，削弱和孤立商王朝，如灭掉商西部重要的同盟国——崇。
在姜子牙的治理下，越来越多的诸侯国和部落归附周文王，逐渐“控制”大部分商王朝的属地，出现“天下三分，其二归周”的局势，为取代殷商打下基础。
文王死后，武王即位，此时灭商的基本工作已完成。姜子牙与武王商议，想检阅一下各诸侯国是否听号令，同时也试探一下商王朝的军事实力。
于是，姜子牙命三军出发，约定集结时间、地点。此次军事行动尽管没有试探出商纣王的军事实力，但也检验出西周的号召力。此次会盟，史称“盟津之会”。
两年后，商纣王的残暴程度有增无减，其内部统治集团分裂越来越明显，灭商代商的最佳时机到了。
姜子牙和武王出兵伐纣，并给出两个理由：一是商纣王有重罪，二是打着替文王报仇的旗号。
公元前１０４６年，两军在牧野对战，史称牧野之战。
据《史记周本纪》载：刚开战，武王使师尚父与百夫致师，以大卒驰帝纣师。即先由姜子牙率领百名勇士出战敌阵，展示军威，灭敌军志气。
然后，武王亲率周师主力从正面进攻敌阵，最终推翻了商纣王的残暴统治。
周朝建国之后，姜尚因灭商有功，被封于齐。