在西汉的历史上，汉宣帝刘询是一位非常重要的皇帝，他在位期间，励精图治，改变了汉武帝晚年衰败的局面，实现中兴，甚至有人认为这是汉朝武力最强盛、经济最繁荣的时期。可是汉宣帝却犯了一个致命的错误，他明知太子软弱无能，却依然没有将其废掉，结果让西汉王朝走上了一条衰亡之路。这到底是怎么一回事呢？
一、太子
汉宣帝的儿子不多，只有五个，其中太子是长子刘奭，也就是后来的汉元帝。地节三年，汉宣帝册封年仅八岁的刘奭为皇太子，并让名儒萧望之辅导太子。随着太子年龄的增长，汉宣帝越来越感觉刘奭并非皇位的最佳人选，因为太子“柔仁好儒”。有一次，汉宣帝举行宴会，太子刘奭劝道：“陛下持刑太深，宜用儒生。”
汉宣帝非常生气，当即批评太子道：“汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎！且俗儒不达时宜，好是古非今，使人眩于名实，不知所守，何足委任？”汉宣帝的这段话明确指出了西汉王朝的统治国思想，虽然表面上是“罢黜百家，独尊儒术”，但实际上是“外儒内法”。酒宴结束，汉宣帝叹息道：“乱我家者，太子也！”
二、淮阳王
前面说了，汉宣帝有五个儿子，既然他觉得太子不行，那么有更好的人选吗？这个还真有，此人就是汉宣帝的次子、淮阳王刘钦。据史书记载，刘钦深得汉宣帝的宠爱，而且他更注重学习法家的著作，“宪王壮大，好经书、法律，聪达有材，帝甚爱之。”由于“太子宽仁，喜儒术”，所以汉宣帝对太子不满，但却经常称赞刘钦，“真我子也！”
另外，刘钦的母亲张婕妤是汉宣帝最宠爱的妃嫔。汉宣帝废掉霍皇后，一度打算立张婕妤为皇后，但当时太子刘奭年幼，这才作罢，最终立“王婕妤为后，令母养太子”。不过，汉宣帝却不喜欢王皇后，“后无宠，希御见，唯张婕妤最幸”。无论是淮阳王，还是张婕妤，都是汉宣帝至亲至爱的人，但他还是没有废掉太子！
三、皇后
汉宣帝为何没有废掉太子呢？这是因为他忘不了一个人，一个让他至死不忘的女人！此人就是汉宣帝的结发妻子、太子的生母许平君！事情还得从巫蛊之祸说起，年幼的刘病已被寄养于掖庭，与许广汉同室而居，幸亏许家人的照顾，汉宣帝才得以活了下来，他与许平君青梅竹马，一起长大的。后来，在掖庭令张贺的主持下，16岁刘病已与许平君成婚。
第二年，许平君为刘病已产下一子，也就是刘奭。后来，权臣霍光让刘病已成为新皇帝。在选择皇后时，汉宣帝没有选霍光的女儿，而是下诏“求微时故剑”，众人才明白，原来皇帝想让许平君做皇后，这就是成语“故剑情深”的出处。后来许平君被霍光的夫人害死，汉宣帝非常痛苦，但却只能隐忍。之后，每当看到太子，汉宣帝大概都会想起许平君，“以少依许氏，俱从微起，故终不背焉”。
参考资料：1.《汉书》；2.《资治通鉴》