管理局设计了一座监狱，它被称为垂直自我管理中心，目的在于帮助狱友自发性地团结起来。它与全景监狱不同，是垂直结构，分层分级，层与层之间相隔6米，每一层的人能够与上下层交流联系，每层住两个人，每月摇号一次，人们被重新分配到不同的楼层。每天供应的食物从0层开始向下传递，导致的结果是，下层的人只能食用上层吃剩的食物。设计的理想状态是，每层的人都能够自我约束，定量取餐，只保持足够的卡路里摄取，这样既不污染食物也能为下层的人们留够饮食。
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但人性使“自我约束”或“自发性团结”的可能性为零，上层的人们不管下层的死活，先满足自己的口腹之欲，有的甚至对吃不完的食物加以污染。上面胡吃海喝，下面就只能忍饥挨饿，于是形成恶性循环，等下面的人们换到上层后也同样肆意妄为，在这一个月中“享受”相对丰盛的食物而不管下面人的死活。于是在最底层的人们甚至开始同类相食。管理局称，人们具有自由选择权，于是，有的人选择带书进入监狱；有的人选择带宠物进入监狱；也有富于“远见”的人带刀、枪或十字弓进入监狱，在缺乏食物的情况下书籍百无一用，但武器却可以用来杀人或杀狗充饥。大多数人都会选择向上爬，但上面的人很少愿意帮忙，也有因精神错乱而寻找孩子的女人逆向而行。
监狱的设计根本不用解读，其对于人类社会结构的隐喻不言自明。但问题是如何破解这种循环，真正地实现人类团结和上下层级的平等？在管理局工作25年的伊莫古里试图通过劝说和引导来改变现状，但无济于事。与此同时，她发现，监狱的状况甚至超出了自己作为管理者的认知，伊莫古里以为监狱只有200层，而主人公格伦通过计算升降平台往返的时间猜测监狱有250层，而最终发现它竟然有333层。至于监狱里命案频发、同类相食的惨状，管理者们似乎充耳不闻，他们在调换犯人房间和处理尸体时应该会发现这一点，但没人关心这一点。管理局设计了这个监狱，本以为里面的犯人会被改造成新人类，但它却在向地狱的方向发展。
格伦认为，人们不可能主动地改变自己，所以采取强力执行的方式，先是以污染食物来威胁下层，让他们按需取餐，随后和巴哈拉特开始搞平均主义的分餐：不向前50层提供食物，而从第51层开始按需分配。但在这个过程中，同样需要暴力来保持平均的可能，格伦和巴哈拉特不得不用棍棒来杀死那些抢夺食物者、种族主义者和滥用暴力的人们。但两人发现了一个问题，就算下层做得再好，上层也可能不了解这里的情况，如何把信息传递给上层的管理者呢？
在一位智者的提点下，两人最终决定留下奶冻甜点，将它送回上层。以这种方式告知他们，下层已经秩序井然，人们通过均餐而实现了自发性团结，不再会为了食物而自相残杀。但在这个过程中，两人却发现楼层远比他们想象的要多，就算均餐也不足以满足所有人的需求。尽管如此，两人仍努力保护着奶冻的完好，试图通过这一假象来说服上层管理者，但这本身就是一种作弊。
在分配食物的过程中两人均遭受重伤。格伦临死前看到了幻象，奶冻变成了发疯女人所寻找的孩子，而他则被带回了上层。在那里，管家惊讶地发现了完整归来的奶冻，他在上面找到了一根发丝，结果，他没有认为下层实现了改变，而是人们拒绝食用遭受污染的食物，因而对厨师们大发雷霆。下面血流成河、白骨累累，但传到上层却只换来头发的一丝波澜。信息的发出者和信息的接受者之间没有通用的解码手段，结果导致，对于信息的解读谬之千里。至于333层的人们如何实现自发性团结和层级平等，则只能留给观众来加以深思。（全文完）
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