自苏秦在赵国成功拜受相印之后，纵横家陆续登上战国的历史舞台，开启了七国之间壁垒分明的对攻，主要是秦国针对六国的连横以及六国针对秦国的合纵，最终这些辩士用三寸不烂之舌主宰了战国时代的形势。
合纵的代表人物是苏秦。这个东周人在落魄之中发奋读书，获得了揣摩之真谛，几经辗转后到达燕国。他在燕国获得资助后到达赵国，以秦国的巨大威胁为由，说服赵肃侯联合诸侯共同对抗秦国，之后在赵国的资助下周游列国，成功地将韩、魏、齐、楚纳入到联盟之中，形成了战国的第一次合纵。
苏秦剧照
合纵产生于商鞅变法之后，秦国的开始展现了蓬勃的上升势头，对韩、赵、魏三家造成了巨大的威胁，尤其是魏国损失惨重。燕国迫于赵、齐两国的威胁，很想加入到这个体系中以免受两国的侵害。楚国则面对秦国的潜在威胁，因为秦国有占据巴蜀之心，从而对楚国形成顺流而下的战略进攻优势。因而，苏秦在以秦国为假想敌之后，成功地将六国组织起来，建立了脆弱的合纵联盟，并遏制了秦国十五年。
合纵的成功源自各国对秦国威胁的担忧，将秦国作为共同的假想敌，又以各国维持现状作为前提，所以对秦国产生威胁的同时，也对各国造成极大束缚。这种束缚极大限制强国的欲望，也很难平衡各国的利益，最后合纵形成了一张脆弱的蜘蛛网，几次成功又几次失败。如苏秦忽悠燕王造成燕国内乱，齐国则趁火打劫，从而使燕国与齐国之间形成死仇；又如秦昭王和齐湣王时期，秦、齐两国实力强大，两国国君都短暂称帝并形成东西二帝的局面，而各国调转枪口，产生了五国合纵伐齐的事件，差点灭亡齐国。
不过，六国的合纵对秦国造成了极大的困扰，所以产生了以张仪为代表的连横辩士。连横就比合纵要简单多了，虽说都是联盟，但是张仪主张秦国尽可能多地与诸侯联盟以拆散六国合纵。连横最成功的典型的案例是张仪欺楚事件。张仪先是许诺给楚怀王六百里土地以促成秦、楚两国联盟，回到秦国就装病；楚怀王在苦等后觉得楚、齐两国关系没有断利索才拿不到地，就派人大骂齐王，导致齐、楚联盟彻底破裂；然后，张仪出面告诉楚国使者，只是将自己封地里的六里地给楚国；楚怀王愤怒之下率军攻打秦国，结果一败涂地。
不过，最终真正对六国合纵伤害最大是范雎的出现。范雎针对秦国当时的政策，建议变四处出兵的政策为“远交近攻”的战略，蚕食与秦国接壤的国家，结交与秦国较远的国家，形象点说就是，能夺取多少邻国领土就夺多少并成功进行统治。这种政策分化了东方六国合纵抗秦的决心，缓解了秦国的外部压力；秦国有了明确的战略目标，有效地实施开疆拓土的军事行动，壮大了秦国实力。而东方六国之间仍然因短期的利益相互攻打。如秦赵长平之战后，燕国看到赵国精壮士兵死于长平就趁火打劫，却被赵国打得割地求和。
合纵本质上是一群弱国联合起来对抗强国，然而又限制了这些弱国的扩张野心，属于典型的损己利人，这种联盟对弱国有利、对强国不利。连横本质上是强国拉拢弱国一起削弱对其他国家，要比合纵简单多了且很好操作，属于典型的损人利己，这种联盟对强国有利且跟着强国的弱国不吃亏。因此，在范雎提出远交近攻之后，秦国果断转变方向，而齐国、燕国在经历六国内部的龌龊之后就很少掺和合纵之事。合纵与连横斗争的结果是秦国的连横胜出，秦国在自身强大的基础上，成功瓦解了六国的联合，持续性地削弱接壤的韩、赵、魏、楚四国的势力，成功地笑到了最后。