出品：科普中国
制作：吴双
监制：中国科学院计算机网络信息中心
（图片来源：作者拍摄）
海菜花是我国特有的多年生沉水植物，虽然它的名字里有个"海"字，但它并非生长在海里。据1848年出版的《植物名实图考》记载："海菜，生云南水中。长茎长叶，叶似车前叶而大，皆藏水内。抽葶作长苞，十数花同一苞。花开则出于水面，三瓣，色白；瓣中凹，视之如六，大如杯，多皱而薄；黄蕊素萼，照耀涟漪，花罢结尖角数角，弯翘如龙爪，故又名龙爪菜。水濒人摘其茎，煠食之"。在大理、丽江的餐馆，至今还能吃到以海菜花的花葶为食材的菜肴。
海菜花是水车前属植物，这个属有两个分支，一个是每朵花都具有雄蕊和雌蕊的两性花分支，如龙舌草、贵州水车前；另一个是每朵花只有雄蕊或雌蕊的单性花分支，如海菜花、水菜花。它们都是一年生或多年生的沉水植物，整个植株都浸在水中，只有花朵绽放时会开在水面之上，以便昆虫帮助传播花粉。
海菜花（ottelia acuminata）生长于水深不超过4米的河流、湖泊、池塘或沟渠中，而且必须在清洁的水体中才能生长，一旦水质受到污染，它就不能生存，真可谓是对污染"宁死不屈"。上世纪七十年代，云南的滇池、洱海等湖泊曾经遍布海菜花，后来由于水体污染都先后灭绝了。而在滇川交界的泸沽湖保持着Ⅰ类水质，海菜花至今还比较茂盛地生长着。目前，云南、贵州、广西的海菜花主要分布在有地下泉眼的一些小河小溪中。
海菜花扎根水底，根茎极短，从基部长出海带般的叶子，同时还长出长长的花葶，花葶的顶端是一个佛焰状的花苞，向水面漂浮。雄株的佛焰苞内有几十甚至上百朵雄花，它们会依次开放，每朵花有3片白色的花瓣，花瓣基部黄色，有12枚雄蕊和3枚不育雄蕊。雌株的佛焰苞内只有几朵至十几朵雌花，每朵花有3个花柱开裂成6枚长长的柱头，还有3枚钻状的不育雄蕊。雌花开完后，雌佛焰苞的花葶会螺旋状扭曲，把受粉后的花序拖入水中，发育成龙爪状的果序。
由于分布的地理环境不同，植物在长期的进化中，形态和性状会发生稳定的变异，从而形成不同的变种。植物学家认为我国的海菜花有三个变种：
变种一：波叶海菜花
波叶海菜花（o. var. crispa）生长在海拔2680米的泸沽湖，具有低纬度高山气候，冬天水温较低。5月之前，天气乍暖还寒，旅游点洛水村湖边的海菜花随着起伏的波浪在水面上摇曳，水下上一年过冬的老叶短缩、角质化，佛焰苞和果实也长出了肉刺，这似乎是它对付寒冷的办法。6月以后，海菜花长出了新叶，与叶片其它变种没有太大区别，只是狭长一点，叶缘有波浪形的扭曲。
变种二：路南海菜花
路南海菜花（o. var. lunanensis）只分布在云南石林彝族自治县（原称路南县）的大小湖泊里。根据植物志记载，路南海菜花只有雄株不见雌株，雄佛焰苞里会长出珠芽，可以发育成新的幼苗。近几年来，昆明植物研究所的科研人员多次在长湖、圆湖、月湖寻找，湖边的群众都说已经多年不见海菜花的踪影了。
2018年8月，云南的几个自然爱好者在月湖附近的小池塘中重新发现了海菜花，但是它与植物志中的记录有差别，可以看到数量不少的雌珠，雄佛焰苞里却没有出现珠芽。
变种三：靖西海菜花
与海菜花原变种差别最大的变种是分布在广西喀斯特地区小河里的靖西海菜花（o. var. jingxiensis），无论雌株还是雄株，它每个佛焰苞是花蕾数量都特别多，雄花有160多个，雌花可以多达20多个。
2014年之前，靖西海菜花在原产地靖西县境内的河溪中随处可见，后来由于地下河水受到污染，如今在靖西境内已经难觅其踪。但是在距离靖西200多公里的都安瑶族自治县，由于地下河发达，流出地面的清澈河水为这种海菜花提供了优良的生长环境，当地的澄江成了一条常年开花的小河。有时靖西海菜花每个佛焰苞一天同时开5-8朵花，在盛花的季节，很容易形成花海、花河的壮丽景观。这里堪称世界上密度最大的海菜花种群。
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海菜花的"兄弟"：水菜花
分布在海南的水菜花（ottelia cordata）是海菜花的"兄弟"，虽然水菜花是海南的农田、河沟杂草，但是它被列为国家二级保护植物。水菜花的雌佛焰苞里只有1朵花，而雄佛焰苞则有近30朵花，它的花比海菜花长得粗壮，叶子宽大，比较厚实，水位下降时，叶片伸出水面也不会枯萎。
海菜花的两性花近亲
水车前属的两性花物种由于种群零星分散而鲜为人知。我国称为龙舌草（ottelia alismoides），日本称为水车前的这个物种，从非洲到日本都有它的踪迹，我国从东北到海南都有分布。龙舌草不像海菜花那样"抱团"生长，它更像一种平常的水草，在池塘、水沟都能生存。龙舌草的叶子比较宽，佛焰苞有几条波浪形折叠的翅，每个佛焰苞里只有1朵花，花瓣通常带有紫色。
在贵阳市的花溪河里，有一种也是两性花的贵阳水车前（ottelia sinensis），它的花葶不像海菜花可以随水深而不断伸长，经常被淹在深水中，曾被人称为沉水海菜花。它的叶子与海菜花比较接近，都是带状的。
每个佛焰苞里通常只有3朵花，花瓣倒三角形，果实为三棱状圆锥形。
2017年，植物学家在广西灌阳县的水渠里发现了一种水车前，它的佛焰苞里也是3朵花，花瓣心形，果实有六条棱，成翅状折叠突起，广西植物研究所和武汉植物园的专家鉴定为新种，发表命名为灌阳水车前（ottelia guanyangensis）。在大自然的池塘河沟里，可能还隐藏着更多的海菜花近亲有待人们去发现。