在北上廣深人的眼裡，新疆也許就是大漠戈壁的代名詞。其實，新疆素有“瓜果之鄉”，這裡水草豐美，藍天白雲，自然資源極其豐富，曾幾何時新疆甚至存在着一種老虎——新疆虎，這種老虎就是裡海虎分布在中國的種群。
早在1876年的深秋，俄國探險家在塔裡木盆地就發現了新疆虎并把它記載下來。據他說，他們一行人在塔裡木盆地的阿克塔瑪村住了8天，親眼見到受傷的老虎逃往森林。到了1900年3月，瑞典博物學家斯文赫定也證明了新疆虎的存在。1903年1月，日本大谷光瑞探險隊行至和田河下遊以北的胡楊林時，發現這一帶經常有老虎出現。
但是，1916年，一隻新疆虎在葉爾羌河河畔憂郁中死去，據說這是新疆最後一隻。因為在這以後的數十年間，動物學家與探險家曾多次尋找過新疆虎的蹤迹，但一直沒發現其蹤迹。是以，主流動物學專家一緻認為，新疆虎在1916年已經滅絕。
至今，還有很多學者與當地人對新疆虎滅絕一說表示質疑，甚至有人還不甘心承認新疆虎已經滅絕，他們認為新疆目前還有人迹罕至的“濕島”，新疆虎殘留儲存的可能性并非完全不存在。而且，直到現在，還有人聲稱自己目擊過新疆虎：
上個世紀50年代，有4次目擊報道。1951年，天山阿克蘇胡楊林墾區，一隊軍墾戰士在開荒時看到過老虎；1953年，天山下的伊犁尼勒克縣的幾個牧民曾捕殺了一隻老虎，不過沒留下什麼證據；1957年，塔裡木河下遊的鐵千裡克，有牧民看到了一隻老虎叼着一頭野豬在塔裡木河上浮遊，說的有鼻子有眼睛；1959年，瑪納斯湖畔割蘆葦的農場職工遇到了兩隻老虎，從蘆葦蕩中竄了出來。
60年代，陸續還有一些人看到新疆虎。1962年，西域地質隊2人在阿爾金山一山溝，發現一隻老虎正趴在地上吃一隻藏野驢；1965年，據新疆一動物工作者說，在阿爾金山米蘭河谷，有人見到了老虎；1965年，奇台縣幾名農場農民在野馬潛與2隻老虎相遇，老虎見人撒腿就跑了。
到了21世紀，還有人聲稱發現老虎蹤迹。2001年，巴音郭楞有農牧民發現一連串類似新疆虎爪印的可疑痕迹，疑似有新疆虎出沒；2001年，準噶爾盆地一農場，幾個農民與2隻老虎不期而遇，當時相距僅200米。2001年，西域和靜農場一退休幹部在阿爾金山尋礦途中與一老虎正面遭遇，兩者相距僅40米……
口說無憑！所有這些所謂的“目擊”，至今都沒有拿出科學的證據，來證明他們真的看到過新疆虎，而不是癡人說夢，或者喝醉了酒說醉話，或者是别有目的故意騙人。人們終究沒能活捉一頭新疆虎活體，或者拍攝到能證明新疆虎的确還存于世的照片或視訊。
雖然沒有特别有說服力的證據出現，但有些專家還是認為在地廣人稀、老虎的獵物數量較多的新疆南部地區，很可能存在新疆虎，隻是很難被人發現而已。甚至有旅遊公司也來湊熱鬧，他們還釋出懸賞公告，願意為發現新疆虎的人支付100萬作為獎勵。這很明顯有商人炒作的味道在裡面，最後被林業部門叫停。
多數動物學家對這些所謂的新發現提出過疑問，因為老虎要想生存必須具備三大條件：一是要有足夠的領地，二是必須有豐富的食物，三還得有一個隐蔽的環境。如今，新疆虎在新疆根本得不到這三個條件。
新疆虎屬于裡海虎在我國新疆的别稱，其正規稱呼還是叫裡海虎，就像有人小名叫二狗子，上學取了個學名。新疆虎是分布全球最西的老虎亞種，而且在九大亞種中，是最耐幹旱的老虎。
據說，新疆虎來源于中國内地。很多年前，中國境内的一支老虎向西擴散，經蒙古、新疆一路抵達高加索南部和伊朗北部，憂郁沙漠與高山阻擋，也沒有跑到非洲與歐洲去，這支老虎最終在中、西亞地區定居了下來，就成了新疆虎（裡海虎）。
新疆虎頭頂一個明顯的“王”字狀斑紋，曾是新疆地區當之無愧的動物之王，卻隻能生活在荒漠的楊樹林與蘆葦裡。
身體強壯，四肢十分粗壯，虎爪很鋒利，整體看上去十分威猛，個頭僅次于西伯利亞虎和孟加拉虎。
作為第三大虎，新疆虎雖然沒有孟加拉虎大，但是與它相比，新疆虎的枕骨更寬。
雄虎體長一般在230-250厘米，尾長約80-100厘米，一般重約170-250千克；雌虎體長130-230厘米，體重85-135千克。
新疆虎的毛色要比其他老虎的毛色淺，身上的斑紋主要呈現深棕色，隻有頭上、頸部、肩部及尾巴末端的斑紋才會呈現純黑色，底色呈現淡黃褐色，如此看來，新疆虎更帥氣。
3-4歲，新疆虎就發育到性成熟，這個年齡，很多小屁孩還在媽媽懷裡喝奶呢。既然長大了，就得找對象，一找到對象，就“相愛”，不久，母老虎就懷上寶寶了，孕期一般3-4個月。
不過老虎媽媽比較的強悍，在懷孕期間仍然自己去搜尋獵物，哎，這公虎太不負責任了吧。母虎生下幼仔2-4隻，有時多達6隻，但很稀少。據說，一般情況下存活下來的不超過2隻。
虎寶寶有這麼厲害的虎媽媽，為何年少就喪命呢？難道是别的猛獸吃掉了，誰又能有那麼大的膽子呢？
其實是被自己媽媽吃掉的，這媽媽心有多狠呀，才能下得去手。動物專家介紹說，為了使虎仔更好地成活，瘦弱的虎崽會被母虎會吃掉，每窩存活下來的小幼崽不超過2隻。
剛出生的虎崽重約1400克，頭兩個星期眼睛是閉着的，什麼也看不見。它們由虎媽媽單獨撫養，因為那個沒良心的虎爸爸“偷情”去了。
不過，盡管沒有了爸爸，虎崽照樣長得很快，一歲半以前，完全依賴虎媽媽帶回來的食物，媽媽捕來的食物又鮮又香，實在是太好吃了，吃得把肚子都快脹破了。平常反正沒事做，也就跟着母媽媽後面，學習一下捕獵技巧。
虎崽長大了，這時虎叔叔來了，幫着虎媽媽把虎崽驅逐出去，讓它自生自滅，去尋找自己的領地。
新疆虎的分布範圍較廣，天山南北均有分布，而塔裡木盆地北面，準葛爾盆地南面的河流湖泊地帶，以及伊犁谷地，羅布泊一帶曾是新疆虎分布最多的區域。
新疆虎向來過着單身生活，喜歡呆在水源地，而且很少離開。白天在密林草叢中的窩裡打瞌睡，很少出去活動，到了夜間以及淩晨才懶洋洋出來捕食。
它們走路時非常的小心，絕不會踩斷蘆葦或樹枝發出響聲，穿過灌木叢或者蘆葦叢時，會把頭低下像蛇一樣爬行。新疆虎不會爬樹，但善于遊泳，因而在河流沼澤地帶，它行動自如，還能銜着野豬遊泳過河。
連新疆虎都知道，大多數的動物都喜歡在晨間到水源地飲水。這個時候，新疆虎就躲藏在水源地周圍，等到獵物沒有防備時，它就蹿出來發起突襲，一般的獵物都逃不脫。有時會模仿雄馬鹿呼喚雌馬鹿的聲音，來誘捕警覺性極高的獵物。
它的捕獵方式采取近距離的突襲，在撲向獵物之前，會盡量接近獵物，一旦抓住獵物，先咬斷獵物的頸椎骨和頭骨，使其迅速緻死。
新疆虎最感興趣的食物是野豬與野驢等有蹄類動物，其次是牧民放養的牛羊，也會去捕食馬鹿。實在餓急了，它們會獵食家畜，甚至會獵食小的哺乳動物和鳥、魚、龜、昆蟲。
抓到獵小物後，先把它摔死飽食一頓；要是抓到馬或牛等大型牲畜，拖到密林裡先藏起來，等太陽落山或到半夜再來吃。吃法還很講究，一般從獵物的臀部開始，一次吃不完次日再來吃，但不吃腐爛的肉。
吃完後，它們還要“喝喝茶”，會走向河流、湖泊或者其它水源地，躺在水中或站在水中喝水，你現在知道它需要在水源地生活了吧。
每個物種都有自己的食物鍊，一個物種的滅亡，同時還影響着與之相關的多個物種的消長。
100年前，塔裡木河下遊還是浩浩蕩蕩的大河，周圍布滿了湖泊和沼澤，這裡有茂密的蘆葦和郁郁蔥蔥的胡楊林。其間有成群的馬鹿、野豬和鵝喉羚跑來跑去。這片水草豐美的動物樂園裡當然少不了新疆虎。有大量的食草動物和充足的水源，新疆虎過着無憂無慮的生活。
由于人口的增多，急需大量自然資源，這樣森林成片的被砍伐，草場被耕種。由于人們對自然盲目、無節制的開發，緻使河流斷流，土地沙漠化嚴重，一片綠洲變成了一望無際的茫茫大沙漠。
新疆虎遇到了空前的劫難，失去了森林與蘆葦叢，新疆虎沒有了栖息地，就等于失去了食物來源；失去了水源，就等于失去了美麗的家園。
在這種情況下，以前人類與動物和諧相處的情景不見了。喜歡夜出的老虎也變得習性無常了，即使饑餓也不會去襲擊人的老虎也開始襲擊人，人類也加劇了對老虎的捕殺。
為了生存，新疆虎不得不向外遷徙，可是我們都知道，新疆塔裡木河流經區域可是一個沙漠遍步的地區，新疆虎要面對一望遠際的荒漠。大量的新疆虎隻能在數量不多的沙漠綠洲中苟延殘喘，儲存着星星之火。
新疆人口劇烈增加，自然生态環境遭到極大破壞。然而，這對于新疆虎來說，還不是緻命的。
有外國探險家在塔裡木地區時，就有當地人告訴他，“老虎都被螞蟻蠶食了”。當地人說母虎産崽時,成千上萬的螞蟻會圍住還沒有脫去胎衣的小虎崽，向它發起進攻, 直到最後把小虎崽殺死。百獸之王會滅絕于螞蟻之手，這對于新疆虎來說，那真是太悲哀了。
專家的考察也印證了當地人的說法，在塔裡木廣袤的荒漠種，百獸之王的最主要的天敵不是人類，而是小小的螞蟻。小小的螞蟻有什麼能力滅掉老虎呢？聽起來就覺得不可思議，但你仔細想想也有合理的地方。
生物學家發現，新疆虎的幼崽一般在4-6月出生，這期間溫度升高，當地的螞蟻開始活躍起來，由于氣候等因素，這個時間的螞蟻開始大量增加。數量少的螞蟻可能威脅不到新疆虎的生存，可是一旦數量達到規模，那可就不同了。
這些數量急劇增加的螞蟻以虎崽的胞衣為食，導緻虎崽的成活率大量降低，新疆虎的繁衍受到了嚴重阻礙，數量也在急劇減少。
有人要問了，既然這種螞蟻威脅新疆虎的生存，那麼新疆虎存活這麼久，肯定會有對付它的方法，至少可以采取避讓的措施，那新疆虎為何在産仔的時候不避讓呢?
堅持這一理論的專家解釋說，很可能，在19、20世紀之交，塔裡木的環境平衡被不明原因的突發因素打破，動植物食物鍊出現了某種不為人知的變異，螞蟻激增，新疆虎還沒有适應下來，是以危及獸王。
我們無法證明新疆虎如今還真的存在，我們隻能祈禱有一部分新疆虎也許幸存地存活下來；也許，在荒漠的某個角落，依舊生存着新疆虎，并存活到了今天。但願我們的願望能實作，因為如果未來地球隻有人類這一個生物，那将是多麼可怕的一件事，你說呢？
新疆虎
雪靈谷自然實驗室/出品 參考資料：《中國科學報》、生活科學網、西南山地、Wildscreen、中國科學院新疆生态與地理研究所、中國科學院西北高原生物研究所