夜光杯是中國曆史上的傳奇寶物，早在西漢大智者東方朔所著的《海内十洲記》中就有記載。其中，顧氏文房小說本的記載如下，周穆王時，西胡獻昆吾割玉刀及夜光常滿杯，刀長一尺，杯受三升，刀切玉如切泥，杯是白玉之精，光明夜照。冥兮出杯于中庭以向天，比明而水汁已滿于杯中也。汁甘而香美，斯實靈人之器。
秦始皇時，西湖現切玉刀無腹，常滿杯耳。到了唐代，大詩人王翰涼州詞中，葡萄美酒夜光杯，欲飲琵琶馬上催，更是将産自西域的夜光杯推崇到了極緻，使得夜光杯千百年來被廣為傳頌。夜光杯是否确有此物呢？
近代一些科學家認為，夜光杯可能是一些礦物所緻，如某些含雜質的金剛石、磷灰石、重晶石、螢石、白鎢礦、水晶等在受到外界能量刺激，如加熱、摩擦、通電以及紫外線、X射線或陰極射線等短波光的照射會産生發光現象，但自然界礦物的發光都遠遠達不到夜光杯或者夜明珠所隐含的整夜的光，夜夜有光的基本條件。
有的科學家則懷疑夜光杯是水晶所緻，但水晶不具備顧氏文房小說中描述的吸水，芳香的特性。有人認為，古制夜光杯本身不能發光，它之是以被叫做夜光杯，是因為夜光杯壁薄，斟滿後對月映照月影，倒入杯中，月光透過杯壁與酒色相輝映而成異樣的光彩，故稱，夜光杯或夜光常滿杯。
一八二一年，在英國布萊頓附近的古墓穴中發掘出來的厚浮琥珀杯，杯體由一整塊血紅色琥珀精雕細刻而成。内外抛光非常均勻，直徑大約九厘米，有一個小把手，杯口處還有八個漂亮的小圈，表面已經出現裂縫，但整體儲存完好，在燈光的映照下，泛着殷紅色的光芒，顯得夜光閃爍。
又因為無論是漢東方朔的杯香而甘美，似仙人之器，還是唐王翰涼州詞的葡萄美酒夜光杯，亦或是，唐，李白，客中行的詩：蘭陵美酒郁金香，玉碗盛來琥珀光，但使主人能醉客，不知何處是他鄉，所描述的夜光杯的詩情畫意的情景，總是與琥珀有關。有人是以認為，曆史中的夜光杯可能是琥珀制成。但鑒于考古工作者至今沒有在地下發掘到真正的夜光杯，我們至今仍無從了解真實的他們。