晚清時期，有李鴻章，左宗棠，曾國藩，張之洞，作為晚清四大名臣，在大清攬狂瀾于即倒。殚精竭慮為搖搖欲墜的大清王朝續命。其中，曾國藩更是平定内亂，組織外交，作為大清的支柱，鞠躬盡瘁。
曾國藩的《曾國藩家書》聞名遠揚，足以見得曾氏的家教成功，具有極其強大的說法力。曾國藩的弟弟曾國荃就是晚清名将，著名的湘軍首領。
曾國荃攻陷天京，打敗太平天國，建立了足夠的豐功偉績，為什麼在進入天京之後，打開太平天國的國庫之後，本應是十分高興，可邀功請賞，為什麼曾國荃恢面如死灰，說到：我命休矣？
晚清的政治腐敗，無數列強資本主義加入到了侵略瓜分中國的行列，以武力威脅，逼迫了中國簽訂了一些列的不平等的割地賠款條約，面對巨額賠款，清政府無能為力，隻能加緊搜刮壓迫農民。
在無盡的壓迫之下，老百姓們苦不堪言，終于爆發，廣西金田的太平天國運動，在全國愈演愈烈，甚至占領南京，建立了屬于自己的政權。
被極大地威脅到統治的清政府，急需平叛亂賊，但是自己的正規軍隊由于内部腐敗，屬于訓練，毫無戰鬥力可言，無法與太平軍一戰。
于是鹹豐皇帝下令招募地方鄉勇，組建自己的軍隊，經過嚴格的訓練，剿滅太平天國。就這樣，在曾國藩的組織下，威名赫赫的湘軍正式建立。
此時曾國荃已經被錄取為優貢生，但是他見到戰亂四起，生靈塗炭，于是投筆從戎，加入到了湘軍行列，剿滅太平天國。
曾國荃自幼天資聰慧，曾國藩曾經稱贊曾國荃：辰君平、午君奇，屈指老沅真白眉。曾國潢生庚辰歲，曾國華生壬午歲，曾國荃字沅甫。曾國藩寫出曾國荃的才能是自己兄弟幾個中最優秀的。
曾國荃在投入湘軍之後，展現出了他超于常人的軍事天賦。鹹豐六年，翼王石達開的隊伍進犯江西，曾國藩作戰不利，被石達開包圍，曾國荃運籌帷幄，和招募來的3000兵勇前往支援。
他沒有派兵直接前往戰線，而是圍魏救趙，成功緩解了曾國藩的壓力。因為作戰勇猛，成為曾國藩的嫡系部隊。
鹹豐七年，周鳳山的隊伍被太平天國擊潰，士氣低落，毫無還手之力。曾國荃臨危受命，三戰三捷，極大地提升了士氣。鹹豐十年，圍點打援，擊退了陳玉成的援軍，之後又攻下安慶，奪取了太平天國的糧倉重地，官至一品頂戴。
曾國荃雖然居功甚偉，官至一品頂戴，但是也有着不少許多消極傳言。曾國荃在對安慶圍攻之時，進行了一場空前慘烈的戰鬥，在持續了二十多前的戰鬥之中，陳玉成的四千軍隊全軍覆沒。
投降的太平軍被全部斬殺，他們的首領甚至被肢解，之後攻破集賢關，湘軍又殲滅了8000多名太平軍。這場戰争極其慘烈，在短短的一個月期間，不僅是戰場上屠殺太平軍，甚至将投降的俘虜都全部殺掉，性格野狠，以兇狠著稱曾國荃，都感覺雙腿癱軟。
攻下安慶之後，曾國荃指令将投降的太平軍分成批次，謊稱零路費，将其帶進房屋，刀斧手将其綁起來，直接從後門砍頭，斬殺了一萬多人，整整砍了一天一夜，殺人如麻。
是以，曾國荃也有了“剃頭匠”的外号。之後，曾國荃把英王府的全部金銀财寶占為己有。
曾國荃的嗜殺成性，貪婪被朝廷所知，将其免官。這也是曾國荃被朝廷官員所诽謗，诟病的地方。但是曾國荃并非是殘暴之人，他對待敵人殘酷兇狠，他為官也是體恤百姓。
在山西為官時，當時聳人聽聞的丁戊奇荒，曾國荃自己出資，為老百姓赈災放糧，竭盡全力救災，得到了一片好評。
在湖北時幫辦軍務，剿滅叛軍。在擔任兩江總督時，對于老百姓也是愛護有加，當時的百姓安居樂業，在曾國荃治下十分安穩，而且使軍民和睦。
就這樣，曾國荃在功功過過中，反複進進退退，宦海沉浮。
太平天國在湘軍的不斷剿滅之下潰不成軍，再加上太平天國内部分裂，離心離德，洪秀全沉迷皇位，驕奢淫逸，是以離心離德。翼王石達開出走，李秀成等人被殺害。從此太平天國江河日下。
在曾國藩，曾國荃的組織作戰之下，太平軍已經處于劣勢。同治元年，當時瘟疫盛行，曾國荃正是在如此不利的情形之下，以寡敵衆，抵擋了叛軍多次來襲，還擊斃了洪春元，唐日榮等大将。
從此天平軍一蹶不振。兩年後，曾國荃率領軍隊攻陷天京，但是在攻陷天京之後，曾國荃并沒有限制手下，而是任其放縱，縱兵焚燒掠奪七天七夜，血洗全城，哀鴻遍野。
太平天國當朝之時，也是對農民大肆搜刮掠奪，将所得的金銀财寶全部聚集于天京的國庫之中。當時洪秀全的皇冠都是純金做的，可想而知，太平天國的國庫之中，肯定有不少的金銀珠寶。當時财政緊缺的清政府也希望靠着天京國庫之中的财務，來緩解财政。
但是曾國荃欠缺思考，稱洪秀全的聖庫之中已無金銀，再加上自己上報洪秀全已死，洪秀全的兒子也死在大火之中，死無對證。但是皇帝怎會輕易放過曾國荃？是以才有了“我命休矣”的說法。
在經曆這件事後，曾國荃深刻地認識到兔死狗烹，再加上自己殺戮無數，又授人把柄，是以在曾國藩的幫助之下，告病還鄉。正是這樣，才可以退出官場，遠離危險。
曾國荃死後，保全晚節，清廷賜給他太子太傅的稱号，賜金為他治喪，并且允許他進入北京昭忠祠和賢良祠，而且還在江西多地為他建立祠堂，功績卓著。
曾國荃在軍事和政治上都頗有成就，在抗擊太平天國的運動中善于運用戰略兵法，在每次戰鬥之中縱觀全局，出奇制勝。在政治上，體恤民情，限制部下，清正英明，治下無不稱贊曾國藩的上司。