古代帝王雖然經常說“王子犯法與庶民同罪”，但在處決犯有死罪的親屬時卻往往面臨困境，即使不得不殺，也多是賜予他們自盡，但如果皇親國戚不肯自盡，那就隻能由皇帝親自動手。不過，漢文帝在面臨這種情況時，卻腦洞大開地想出一個辦法，命大臣用哭活喪的方式，逼迫舅舅薄昭自殺。這究竟是怎麼回事呢？
薄昭是薄太後（漢高祖劉邦的姬妾）唯一的親弟弟，漢文帝劉恒的舅舅，在劉恒剛剛被封為代王的時候，便跟随姐姐、外甥一起到代國。劉恒做代王時期的史實，正史當中并無記載，而薄昭的事迹自然也是付之阙如，但根據合理的推測，他應該是在代王宮盡心竭力地輔佐外甥，并深得其信任。
薄太後是漢高祖的姬妾，漢文帝之母
高後八年（前180年），執政多年的呂太後薨逝，丞相陳平、太尉周波随即發動政變，在誅殺諸呂後廢黜少帝劉弘，并迎立代王劉恒為帝。劉恒因為不清楚陳平、周勃的真實意圖，便派薄昭進京考察情況，在确認沒有危險後，才于同年進入長安，并正式登基為帝，是為漢文帝。
文帝登基後，尊立母親薄姬為皇太後。文帝考慮到自己隻有一個舅舅，且薄昭還曾冒着生命危險為自己“探路”，功勞不可謂不大，是以對他特别的親近、厚待，不僅封他為車騎将軍、轵侯，而且還屢屢賜予他财物，由此使得薄昭富貴至極。
朝臣們大多是趨炎附勢的主兒，如今看到薄昭受到皇帝的寵信，便紛紛前來巴結他，甚至連丞相周勃在增封食邑後，也将受賜的财物全部贈予薄昭，并請求他庇護，由此可見薄昭的權勢、聲望之盛（“勃之益封受賜，盡以予薄昭。”見《史記·卷五十七·绛侯世家第二十七》）。
薄昭飛揚跋扈，逐漸引起文帝的不滿
在一片吹捧、逢迎聲中，多年籍籍無名的薄昭突然間成了帝國“頭号紅人”，這巨大的變化讓他有些飄飄然、昏昏然，逐漸迷失自我，轉變為奢靡無度、驕縱不法的形象。薄昭依仗着皇帝的寵信，經常在朝堂内外安插親信，并公然幹涉朝政，由此逐漸引起文帝的不滿。
然而出于安慰母親的考慮，加上薄昭先前立有大功，是以文帝對舅舅的驕縱不法行為并未及時地制止，由此導緻後者滑向自我毀滅的深淵。文帝十年（前170年）冬，薄昭不知何故，竟然殺死了文帝派來的使者，進而給自己招緻殺身之禍（“冬，上行幸甘泉，将軍薄昭殺漢使者。”見《資治通鑒·卷十四》）。
在群臣的建議下，文帝決定處死薄昭
文帝得到消息後，迅即召開禦前會議，跟大臣們商讨應該如何處置薄昭。很多大臣由于不相信皇帝真的會懲罰舅舅，便建議從輕發落，隻有少數朝臣建議處死薄昭，唯此才能給國人一個強烈的信号：皇帝執法無私。文帝思慮良久，覺得後者的觀點很對，便決定處死薄昭。
然而考慮到太後的感受，文帝又不忍心公開處決舅舅，于是腦洞大開地想出一個主意：派大臣去薄昭家，勸舅舅自殺。沒想到，薄昭根本就不想死，任憑前來做說服的大臣磨破嘴皮子，依然無濟于事。文帝一計不成又生一計，接着又派遣數位大臣到薄昭的府邸哭活喪，逼着他自行了斷。
群臣為薄昭哭活喪，迫使後者自殺
果然，當薄昭看到大臣們手捧祭品悼詞進入府邸，并圍繞着他哭活喪時，心中既厭惡又生氣。于是薄昭喝止住群臣，然後對他們所：“回去禀報皇帝，我薄昭如他所願！”随即拔出佩劍，自刎而死（“帝不忍加誅，使公卿從之飲酒。欲令自引分，昭不肯；使群臣喪服往哭之，乃自殺。”引文同上）。
漢文帝用哭活喪的手段逼死舅舅，在後世引起巨大的争議。比如，魏文帝曹丕便譏諷漢文帝，稱他如果當初隻是恩澤贍養舅舅，但不給與他權力，那麼便不會有最後的殺舅之舉。而唐朝宰相李德裕也認為，薄太後隻有一個親弟，可漢文帝卻依舊處死他，實在是不近人情。
魏文帝曹丕曾批評漢文帝的做法
李德裕以為：“漢文帝誅薄昭，斷則明矣，于義則未安也...況太後尚存，唯一弟薄昭，斷之不疑，非是以慰母氏之心也”...魏文帝嘗稱漢文帝之美，而不取其殺薄昭，曰：“舅後之家，但當養育以恩而不當假借以權，既觸罪法，又不得不害。”譏文帝之始不防閑昭也，斯言得之矣。引文同上。