從前，戰國時期有個名叫南郭的人，它是一個很喜歡“混”的人。總是在表面上顯得很厲害，其實内裡普通得不行。
齊國的齊宣王，是一位非常喜歡音樂的國王。在他的王宮裡養着許多擅長樂器的樂師。
一天，齊宣王在花園裡一邊悠閑地吃着美食，一邊享受着人工送風。遠遠的一陣優美的樂曲聲傳到了耳邊，他起身遠眺，發現是一位樂師在吹竽。聽着、聽着，齊宣王突發奇想——他想聽三百個善于吹竽的樂師一同在大殿表演吹竽。于是他派人張貼出告示，寫到：“大王想聽竽，需要三百名善于吹竽的樂師，演奏得好，每人賞銀十兩。”
看到告示，南郭先生興奮不已：“十兩啊！我一定要參加。”興奮之餘，“等等，我不會吹竽啊！”這個問題如同一條從雲裡竄出來的大龍一般從他腦袋裡蹦了出來。“對了，我可以找我的朋友學啊！”想完。他如同一匹快馬般奔向他的朋友家。
幾周後，齊宣王正悠閑地喝着美酒，賞着歌舞，突然一名侍從近前禀報道：“大王，演奏竽的三百樂師已經召集和排練好了，您今天是否需要聽他們演奏了？”齊宣王點點頭表示允許。
南郭先生也是這三百樂師之一，突然被宣到殿前演奏，他有些慌了，為什麼了？因為他把朋友教的吹竽的方法忘了一大半。但是已經報名在宮裡混吃混喝了幾周，現在也隻能硬着頭皮參加演奏了。
看着三百人的演奏隊伍，他突發一個歪點子——學着前列的樂師的動作，舉竽模仿，搖頭晃腦，隻要不吹出聲音，就沒人會發現他不會吹竽了。
隻見整個演奏的過程中，南郭先生的身子微微的晃動，眼睛微閉，表情看上去是非常的投入。演奏完後，齊宣王高興的宣布：“不錯！不錯！大家演奏得很好，每人賞銀十兩。”突然又看到演奏時表情特别投入的南郭先生，就又改口到“每人賞銀二十兩！”能這樣血掙一筆，南郭先生很是得意。
不久不幸的是齊宣王死了，他的兒子齊湣王繼位。齊湣王也喜歡聽樂師吹竽，但他不同于他的父親，他喜歡聽獨奏。南郭先生害怕了，他隻能裝病重，離開了王宮。