上世界五六十年代，在時任中國曆史研究所所長郭沫若和曆史學家吳晗的帶領下，相繼挖掘了明朝萬曆皇帝的定陵等超級陵墓，出土了不少國寶級文物，令中國出現過一段考古熱。1959年10月，武威縣人民公社第十三生産隊的社員在挖道地時，從當地一處名叫雷台的封土下面發現了古墓，當年11月，甘肅省博物館組織考古隊會同武威縣文化館，對該古墓進行了發掘。
考古發現，這個墓室空間很大，裡面排列着整齊的銅人、銅車、銅馬等，生産隊長讓社員找來裝糧食的大麻袋，将值錢的随葬品取了出來，後來，這些随葬品全部上交了。在這些文物中，其中就有中國旅遊标志文物原型“銅奔馬”，也就是國家禁止出國的珍稀文物“馬踏飛燕”。
銅奔馬高34.5厘米，身長41厘米，寬10.1厘米，重約7.15公斤，奔馬昂首楊尾，三足騰空，頭微左顧，右後足踏一隻飛鳥，飛鳥兩眼似鷹，展翅回首，考古報告稱是“一件罕見的古代藝術珍品”。雖然罕見，但直到1971年才聞名天下。這年九月。著名考古學家郭沫若陪外賓參觀甘肅省博物館，看到這件“天馬行空”的銅奔馬非常驚喜，将他與河北滿城漢墓出土的金縷玉衣相提并論，留下了“四海盛贊銅奔馬，人人争說金縷衣”的詩句。
當時國家文物局正在策劃“全國出土文物展覽”，郭沫若便建議調此銅奔馬參展，還親自給這隻銅奔馬起名為“馬踏飛燕”，從此，銅奔馬有了一個充滿詩意的名稱。郭沫若的詩句雖然做得好，但是當時周總理對于國家興起的考古挖掘古墓風則顯得憂心忡忡，曾和郭沫若說，金縷衣和銅奔馬雖好，但也不能縱容地方政府随便挖掘帝王古墓。
不過郭沫若并沒有領會，再次申新挖掘武則天乾陵和秦始皇陵，郭沫若也對乾陵中的王羲之的手稿《蘭亭集序》垂涎三尺，于是以老朋友的身份，請求周總理準許開挖乾陵，但是周總理冷冷的說了一句話：“十年之内不開帝王陵”，這顯然給當時的郭沫若潑了一盆冷水。1973年。總理宣布，從此國家嚴禁主動挖掘古墓，周總理的這句話成了我國針對帝王陵的考古基本政策。