漢朝前後延續四百年，分為兩段：
西漢和東漢
。跟後來的北宋與南宋不同，西漢和東漢之間有一個斷代，中間還隔着一個王莽的“新朝”。
但是，在很長一段時間内，“新朝”并不被主流認可，因為王莽被認為是一個篡位分子、德不配位。
而在“新朝”中後期，當時的社會各階層也已經有了重建漢朝的期望。一個比較突出的表現就是劉氏宗室的皇帝紛紛冒了出來，雖然其中大部分是冒牌貨。比如有人冒充是漢武帝的曾孫，有人冒充是漢成帝的兒子。
這也充分表明，在中國古代的戰争中，軍事力量之間的對比是決定勝負的一個方面，但還不是全部。而文化這種軟實力，往往能起到克敵制勝的作用。
在文化自信方面，誰能調動一切資源，證明自己才是天命所歸，往往成為決定戰争勝負的關鍵。
在這方面，出身平民的劉秀無疑是最終的勝利者。在建立東漢的過程中，他是如何進行“正統性”建設的呢？我總結了以下環環相扣的“三部曲”：
一、以堯為祖先、劉邦為祖上
劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，但到他父親這一代，隻是一個縣令而已。更悲慘的是，9歲的劉秀就成為孤兒，被叔父撫養，成為一介平民。
在劉秀統一天下的過程中，王莽、公孫述、隗嚣等人曾是他最為頭疼的敵人，但這些人有一個先天劣勢，那就是他們都不姓劉。
相比而言，平民出身的劉秀不僅自稱劉邦的後人，而且還自認為是堯的後裔。
堯是傳說中的上古賢王，距離劉秀生活的年代至少有2300多年，他倆怎麼會扯上關系呢？
原來，這還并非是劉秀首創，而是他的祖上劉邦的“天才發明”。
劉邦特别善于炒作自己，相傳他的體貌特征是“隆準而龍顔，美須髯，左股有七十二黑子”。
劉邦為了炒作，還不惜全家總動員，在傳說裡，他的生父也不是什麼劉太公，而是一條龍。
據說他的母親有一次夢到與一條龍相遇，這一場景還被劉太公看見并證明了：“見蛟龍于其上”。後來劉母就有了劉邦。
劉邦的老婆呂雉，也不忘吹噓說“東南有天子氣”，自己是靠着一團祥雲在深山裡找到劉邦的。
不僅如此，
劉邦還把堯擡出來認祖歸宗。
堯所處的時代，被古人認為是完美的上古盛世，人們也熱切期盼這樣的聖人君主再次出現。
是以，為了證明本朝正統性，後世許多帝王都要攀龍附鳳，努力與堯扯上關系。
功夫不負有心人，
劉邦的謀士們還真就在《左傳》中找到了劉氏乃堯之後人的依據。
劉邦栽樹，劉秀乘涼。
劉秀起兵後，不僅宣稱自己是如假包換的西漢皇室，還一直标榜自己身上有堯的高貴血脈，這不但給他裝潢了門面，還帶來了實實在在的利益。
當時在河西地區割據的窦融，本來是在劉秀與隗嚣之間搖擺不定的，一直無法下定決心到底要投靠誰，結果有位長者對他說：
“漢承堯運，曆數延長。”
劉秀是大聖人堯的後裔，那還有什麼好猶豫的？于是，窦融先是出兵幫助劉秀擊敗隗嚣，而後主動接受了劉秀的收編。
二、
以漢為“火德”
“五德始終說”是戰國時期陰陽家鄒衍提出的理論，用以解釋曆代王朝不斷更疊的深層次原因。
這種學說認為，每個王朝都對應着“土、木、金、火、水”這五行，而五行相克，就代表着一個新生的王朝戰勝了一個舊的王朝。
比如夏朝乃是“木德”，“金克木”，代替它的商朝為“金德”；而“火克金”，代替商朝的周朝就是“火德”；“水克火”，代替周朝的秦朝就是“水德”。
按照這個關系類推，
代替秦朝的漢朝就應該是“土德”
。但實際情況并非如此。一開始，劉邦否定了秦朝的合法性，認為漢朝才是周朝國祚的繼承者，是以将漢定為“水德”。但在漢武帝時，在董仲舒等人的建議下，又改為了“土德”。
到了西漢末期，“五行相生說”出現了，這種說法為新舊王朝之間的禅讓提供了理論依據。
西漢王朝的德性再次被改為了“火德”，
因為按照“火生土”的順序，接受西漢禅讓的王莽“新朝”正是“土德”。
東漢建立後，劉秀并未按照五行相克（木克土），将東漢的德性定為“木德”，也沒有按照五行相生（土生金），将東漢的德性定為“金德”，
而是延續了西漢王朝的“火德”：“始正火德，色尚赤。”
這意在證明，東漢是繼承西漢的國祚，而非取代西漢後的一個新王朝。劉秀既然是劉邦的後人，将西漢視作祖統，那麼東漢理應順承西漢的火德，以示西漢并未斷絕，其正統地位也是由劉秀來繼承。
三、
封禅泰山
封禅是古代帝王祭祀中最為隆重的禮儀。封禅泰山，主要是祭天與祭地，具體包括封泰山、禅梁父山這兩個步驟。
作為天子行封禅之禮，這當然是宣誓自己正統性的最高表現。
但是，封禅泰山要求具備的條件也非常嚴格，按照《史記》作者司馬遷的說法，需要有
功業、德行、符瑞、受命。
從“功業”方面來講，劉秀當然沒毛病，結束戰亂，重建漢朝；從“德行”來看，不需要吹噓，劉秀也是古之帝王中的佼佼者。
而至于“符瑞”和“受命”，則純粹可以人工加工而成，他隻需要像劉邦一樣，編一些神乎其神的故事即可。
建武三十二年，即公元56年，漢光武帝劉秀封泰山、禅梁父山，再一次宣誓了自己皇權的合法性、合理性、權威性，也是為東漢王朝大一統強盛形象的又一次造勢。
在劉秀之前，
完成此成就的皇帝僅有3人：秦始皇及其子胡亥，漢武帝。