在十七世紀科學開始發達以前，歐洲經曆過一段文藝複興時代，近代文化的發展就是由這個時期開始的。文藝複興時期誕生了許多偉大的藝術家，因為環境的關係，他們可以自由創作，而且普遍受到尊敬。達芬奇就是當時最偉大的畫家之一。
西元一四二五年，達芬奇誕生于義大利佛羅倫斯北方一個名叫文西的小村子。那是一個充滿南國風味的村莊，山坡上四處都可以看見連綿的麥田、葡萄、橄榄樹，粉白色牆壁的農舍點綴在田野間，非常美麗。
達芬奇的媽媽卡德莉娜是個農家女，個性溫和，心地善良；她原本是要嫁給當地的富家子比埃洛的，但因為家境貧窮，婚姻被男方家長認為「門不當戶不對」而遭到拆散。當時卡德莉娜已經懷孕，她決定生下孩子，獨自撫養。于是，達芬奇便在母親和外祖父的期盼下，出生在簡陋的農舍裡。
達芬奇小時候的長相非常讨人喜歡，臉頰紅通通的像蘋果，波浪般的金髮非常耀眼，雖然衣著寒酸，但是看見他的人都忍不住想要抱起他來親一下；他不僅長得漂亮，還有一種特别的氣質。
未滿五歲的達芬奇不像鄰家小孩那般活蹦亂跳，他沒事就在沙地上畫畫，或用木頭做些小手藝。小小年紀的達芬奇非常有畫畫天份，他的母親和外祖父常常看他在沙地上作畫，每次都看得一邊讚賞，一邊感歎；感歎的是，他們沒有多馀的閒錢幫他買畫紙和畫筆。
「如果我們的生活好一點，就可以買些畫畫用品，他就會整天畫個不停，進步也會很快哇！」達芬奇的媽媽常常這樣的在暗地裡流淚感歎。
有一天，達芬奇随著媽媽到教堂做完禮拜祈禱後正要離開時，遇到了教堂裡的神父。那位神父是個很親切的人，他一看見她們母子，立刻招呼著說：「你們好！達芬奇，你最近乖不乖啊？」
達芬奇的媽媽忽然靈機一動的開口說：「神父，有個困難想請求您幫忙，是關于這個孩子的事。」
「沒問題。隻要我辦得到，一定盡力。這孩子一生下來就沒緣分跟他爸爸住在一起，實在是滿可憐的。」
「真是感謝您！我想請您送一些紙和筆給這個孩子，友善嗎？」
「紙和筆？」神父驚訝的問。
「嗯！畫圖用的紙和筆。這孩子很喜歡畫畫，他每天都在沙地上畫。我看他畫得滿好的，但是風一吹來，畫就消失了，我希望他能在畫紙上用碳筆好好做畫。因為我們家沒有閒錢，買不起這些畫畫用品，是以想請您幫個忙。」
「原來是這件事，那有什麼問題。請你們等一下，我馬上去拿。這孩子很會畫畫，我也聽說過呢！」
沒多久，神父就帶來了一些畫紙和碳筆，放在達芬奇的小手上，然後拍拍達芬奇的肩膀說：「乖孩子，好好畫吧！畫好的可以貼在教堂讓大家欣賞喔！」
「是的，神父。」達芬奇點點頭說。
達芬奇内心的喜悅真是無法形容，他立刻拿著紙筆跑到附近的山坡上寫生。回家後，他把畫拿給母親看，并且興高采烈的說：「媽，您看！我畫的大房子漂亮嗎？」
達芬奇的媽媽一看到兒子的畫，驚奇得連話都說不出來。原來，達芬奇所畫的那棟大房子，就是達芬奇親生父親的家。不一會兒，她才回過神來，問：「你怎麼會跑到那裡去呢？」
「媽，您知道嗎？那棟房子就像一座城堡，我以前就常常從老遠的地方望著它，現在總算讓我給畫下來了。我真希望能住在裡面呢！這樣，我就不必再用這麼粗糙的紙和筆畫畫了，也會有新衣服穿，還會有好玩的玩具。」達芬奇天真的說著。
「噢！孩子，你說的是真心話嗎？你是不是嫌棄我們家貧窮，沒辦法讓你享福呢？」達芬奇的媽媽說得很傷心，也很激動，沒想到自己多年來的苦心都白費了。她忍住滿懷的失落感，繼續說：「孩子，你真傷透了媽媽的心哪！貧窮有什麼好埋怨的呢？一個人想成功，最重要的是有才能又肯用功。住在豪華房子裡的人如果隻知道享樂，隻知道過著奢侈的生活，還不如那些在街頭過著窮苦日子卻有骨氣的藝術家呢！」
達芬奇聽完媽媽的話，知道自己錯了；他幼小的心靈終于了解到「貧窮不會妨礙一個人成功，富有也必須努力」的道理。
達芬奇的這張畫後來被神父張貼在教堂裡，沒想到卻是以而改變了達芬奇一生的命運。原來，比埃洛的父親，也就是達芬奇的祖父，他在教堂裡看到這張畫，并且知道是自己的孫子所畫的以後，便想要收養達芬奇。達芬奇的媽媽當然不願意和兒子分開，可是為了讓達芬奇有好環境和好機會發展才華，她才不得不忍痛讓兒子回到他的親生父親那邊。
幼小的達芬奇住進了嚮往已久的大房子，過著幸福快樂的生活。幾年以後，當他完全了解自己的身世時，心裡便一直想念著母親，也一直記著母親先前告訴過他的那些話。那些話讓他時時刻刻的提醒自己雖然生活在富裕環境，卻不能是以而怠惰，而且更要對社會上的窮人懷著憐憫的心。
達芬奇非常努力的吸收知識，長大後除了在繪畫方面成就非凡以外，在雕刻、建築、機械、天文學、植物學等各方面也都成為一流的學者，真可算是一個博學多藝的天才；而他的畫作「蒙娜麗莎的微笑」、「最後的晚餐」也一直流傳至今，永垂不朽。
李奧納多•達芬奇(1452~1519)是近五百年來，各個領域公認的天才。像達芬奇這種天才，光以畫家身份，就足以登上世界之最。【蒙娜麗莎的微笑】不僅是法國羅浮宮的鎮館之寶，她謎樣的微笑，更不知讓多少學者，絞盡腦汁研究，各家說法出版的書籍，據說足以砍盡一片森林。【最後的晚餐】，細膩的心理刻畫，使已經斑駁的壁畫，成為人類最重要的藝術遺産。也因為這二幅畫，達芬奇與文藝複興同樣名留青史，成了全世界無人不知、無人不曉的偉大畫家。除了畫作之外，達芬奇留下一萬三千頁左右的筆記和素描。從手稿内容，我們曉得他解剖過人體，構想過飛行器，會制造迫擊砲，設計長達三百公尺的橋樑，在光學、機械、天文、地質學上，也都有相當深入的研究。他還是個音樂家，會演奏各種樂器，還會自己動手做樂器，簡直是個「無所不知、無所不能」的天才。
達芬奇為了繪畫的練習及對生命的好奇于一四七二年後始著手解剖學的研究，并成為首位細剖人體結構的藝術家。這些研究的成果為人體結構提供嶄新而真實的觀點，而他的研究深受比薩大學内科醫師Marcantonio della Torrel的啟發。他曾經切開一枚人的心髒，分析血液在心髒裡的脈動；也曾切開過女性的子宮、男性的陽具，試圖了解在生殖交媾中人體的構造。由于教會對于驗屍的禁制性法令，十五世紀僅有少數合法的屍體可供研究人員進行研究。然而，此世紀仍充斥著迷信色彩，學生對于驗屍的實驗尚心生恐懼，達芬奇卻不畏懼解剖屍體的恐懼，縫合骨頭與頭蓋骨、剝開皮膚，研究人體的神經系統與肌肉組織。直到一五一五年為止，達芬奇已先後解剖研究過三十具屍體，他的主要興趣在于研究器官與肌肉組織之間，心髒、肺、循環系統、呼吸器官等的運作功能，由胎兒成長至成人解剖學研究，加強了達芬奇對人體架構及組織的瞭解。
達芬奇在解剖實驗與人體組織的科學性研究，成就其生動而精确的繪圖技巧與人體表現。對達芬奇來說，解剖學亦是生命科學的基礎。在他的手稿中，科學是一種詩，不僅是嚴密的論證，也容納了夢想與愛。
重要事件年表
1452
4月15日生于佛羅倫斯附近的文西鎮。
1469
進入佛羅倫斯藝術家安德利亞•德爾•維洛及歐(Andrea del Verrocchio)的工作室學藝，從此展開其藝術生涯。
1472
加入佛羅倫斯畫家公會。
1475
發表初期創作。
1476
達芬奇被控以同志罪行，被宣告無罪。
1478
著手進行大西洋手稿。
1482
遷居米蘭，服務于米蘭公爵盧多元哥‧史佛薩旗下，并創立達芬奇學院。
1483
受託完成【岩窟的聖母】。
1490
根據維楚維斯(Vitruvius)之理論作【人體比例圖】。
1493
潛心制作史佛薩騎馬銅像的各式習作與模型。
1495~97
為米蘭聖母感恩堂之膳食堂繪制濕壁畫【最後的晚餐】。
1499
進行橋樑之研究。
1500
歸返佛羅倫斯，并造訪羅馬。
1502
擔任教皇軍指揮官凱薩•波吉亞(Cesare Borgia)的軍事工程師。
1503
開始構思【蒙娜麗莎】。
1506~13
達芬奇再度往訪米蘭(1506)， 并接受教皇李奧十世的邀請前往羅馬。
1516
達芬奇到法國旅行，居住于安布瓦茲附近的克盧城堡(Cloux)。繪【自畫像】。
1519
5月2日逝世于克盧城堡，享年六十七歲。